Дело было в том… Я коснулась кольца, подаренного Иларом, и вздохнула. Я приняла предложение руки и сердца от короля, у меня было достаточно времени для того, чтобы подумать и осознать это. О нашей помолвке будет объявлено на балу наступления осени, а значит — скоро я стану королевой.

Звучит как сюр, но…

— Мы почти приехали, леди Мария. Дайте-ка. — Брешка потянулась ко мне и несколько раз провела рукой по волосам, приглаживая сделанную утром прическу. Затем окинула меня оценивающим взглядом и кивнула: — Вот, теперь вы готовы. Хотя эти брюки…

— Ох, вот только не начинай! — я гордо одернула короткую темно-коричневую куртку, похожую на военный китель, и стряхнула с брюк невидимую пыль.

С тех пор, как я случайно узнала, что в этом мире женщины могут носить брюки, хоть и считается это достаточно экстравагантным, я наотрез отказывалась снимать их в командировке, наслаждаясь привычным удобством. Еще бы! Попробовали бы уважаемые мужчины в длинных платьях прыгать по полям, уворачиваясь от файерболов, брызг и ветра, грозящего сорвать с рукавов проклятущие рюшки.

Нет, красивые платья я все еще любила. Но им место во дворце. Так что почти все время, проведенное у Валлери, я щеголяла в одежде, которая была женской версией формы солдат, только, разумеется, без знаков отличия.

Я, конечно, замечала косые взгляды, бросаемые на меня, но не обращала на них внимания. Пока Брешка меня невольно не просветила:

— Леди Мария, я теперь понимаю, конечно, почему вы так захотели надеть брюки, но все равно это неправильно.

— Что? — оторопело моргнула я.

— Такие ноги, как у вас, грех прятать под пышной юбкой! Но побойтесь бога, это же просто неприлично!

— Да что неприлично?

— Так открыто соблазнять окружающих мужчин, — Брешка скрестила руки на груди и поджала губы.

Ох.

Я засмеялась, вспомнив длину юбки, которая могла бы считаться нормальной в моем мире. Соблазнять брюками широкими настолько, что они даже не обтягивают ноги. Ну-ну. Кто бы мог подумать.

— Брешка, — ласково позвала я сейчас, когда та уже готова была начать читать мне новую нотацию. — Брешечка, а давай мы и тебе такие же сошьем? Под мою ответственность?

Она задохнулась от возмущения и покраснела, как маков цвет — я явно правильно все поняла. За проведенное вместе время мы успели подружиться, так что я знала, какой болезненной темой для Брешки была личная жизнь. По традициям, принятым в Аренции, ей давно уже следовало быть замужем, а у Брешки не было даже жениха или всерьез заинтересованного поклонника.

С одной стороны, Брешка ждала «принца», хоть и не называла это так. С другой, воспитанная в строгости, слишком смущалась в присутствии мужчин. Особенно привлекательных.

Исключением был, конечно же, только Этен, который, по правде говоря, везде и всегда был исключением.

Он и встретил нас на крыльце замка в сопровождении небольшой свиты.

— Леди Мария! — по лицу его расползлась улыбка, как трещина ползет по боку фарфоровой вазы. — Командор Парис, Брешка!

Приветствия заняли около получаса, и все это время у меня было ощущение, что мы стоим под высоким деревом посреди поля, а вокруг бушует гроза — того и гляди, ударит по нам.

— Что случилось, Этен? Где Илар? — спросила я, когда с официальной частью было закончено, а Этен заключил меня в дружеские объятья, предварительно буквально затискав счастливо смеющуюся Брешку.

— Илар? — Этен вздернул брови. — Его величество? Занят, у нас в гостях делегация из соседней страны. Ну вы же сами все понимаете, леди Мария.

— Я… да… — Я посмотрела в глаза Этена и прищурилась. — Что происходит?

— А что происходит? — внутри меня начало разливаться спокойствие, внезапно захотелось улыбнуться и засмеяться. Я отшатнулась.

— Что ты делаешь? — изнутри все обожгло обидой. — Ты это нарочно что ли?!

Вопреки моим ожиданиям, Этен не стал отпираться.

— Извини, — сказал он и устало провел рукой по лицу. С губ стоящей рядом Брешки стекла улыбка. — Мне показалось, так будет лучше. Илар сейчас с… главой делегации из Вранко. Осматривают Аренцию, обсуждают условия союза. Уже обо всем договорились, остались детали. Мы не знали, что вы прибудете так рано. Илар… Я думаю, он не смог оторваться.

— Но ведь это же хорошо? — Я заглянула в глаза Этена. — Илар говорил, насколько поддержка Вранко важна для Аренции. То есть, все идет хорошо?

— Да. Да, конечно, все идет хорошо. В общем, я думаю, вы лучше с Иларом обо всем поговорите.

— Ладно, — я снова нахмурилась, а затем сердце пропустило от испуга удар. — Войска Сивра. Они напали, да? Ты поэтому такой потерянный?

Глава 40

Глава 40

— Нет! — Этен замахал руками и тряхнул головой. — Бал наступления осени уже завтра. Ты же не думаешь, что он организует сам себя? — из горла его вырвался нервный смех. — Поверь, я еще хорошо держусь. Столько хлопот, с ума сойти!

Я нахмурилась. Ладно. Вечером, так вечером. Дождусь, пока Илар сам мне все расскажет, хоть на душе и скребут кошки прямо сейчас. В конце концов, соглашаясь стать женой короля, стоит быть готовой к тому, что муж будет занят вещами намного более важными, чем ты.

И все-таки, пока я шла по коридору к своим покоям, изнутри поднималась волна паники, такую же волну страха и настороженности я поймала от Бусинки, стоило ступить во дворец. Мысли, которые я старательно отгоняла от себя последние дни, снова пришли на ум. Письма Илара, которые я получала, вначале спокойные и ироничные, со временем стали становится короче и как отстраненнее, будто Илар хотел написать совсем другое, но не мог.

Ладно. У нас будет время поговорить. А сейчас — что может быть лучше после долгой дороги с ночевками в шатрах? Разумеется, горячая ванна!

Улыбаемся, Маша, улыбаемся. Нечего киснуть и корчить из себя оскорбленную невинность. Ну не встретил тебя любимый после долгой разлуки, ну что такого? Я тяжело вздохнула: даже проговоренные про себя, эти слова звучали совсем неутешительно. Как будто я снова пыталась врать себе и от чего-то прятаться.

Нежась в теплой воде, я попыталась забыть обо всех тревогах. И в самом деле, накрутила себя почем зря. Это все усталость после долгой дороги. Отдохну, обниму Илара — и все пройдет.

Платье я решила выбрать самое легкое, но с кучей лент и оборочек, за которыми могла спрятаться Бусинка, закрытое, с длинными рукавами: почему-то мне хотелось спрятаться. Притихшая внешне Бусинка изнутри исходила волнами паники, как тревожная кнопка, и разрывалась: ей отчаянно хотелось подойти ближе к подвалу с одной стороны, а с другой — не хотелось расставаться со мной.

Что ж, вот и планы на вечер, как раз помогут отвлечься от мрачных мыслей об Иларе.

Глава 41

Глава 41

Придворные, которых я встречала на пути, вели себя странно. Если раньше, после того, как о нас с Иларом стало всем известно, они заискивающе улыбались с разной степенью лицемерия, то сейчас — шептались о чем-то, отводя глаза. По-прежнему здоровались первыми, даже самые знатные, но кто-то брезгливо кривил рот, кто-то — ощупывал меня внимательным взглядом, будто пытаясь понять, чего я стою.

Ладно.

Что бы я знала о придворных нравах. Может, я сделала что-то не так? А может, так и надо?

Бусинка пошевелилась где-то среди лент, и я поспешила накрыть это место рукой. Шагнула вперед и едва не упала, столкнувшись с кем-то.

Я подняла глаза и едва не поморщилась. Отлично, только ее и не хватало.

— Леди Орьенна-Марелла, — первой сделала я книксен, как и полагает безродной даме в присутствии аристократки.

— Леди Мари-и-ия, — протянула она, не подумав даже наклонить голову. — Вы все еще здесь?

Я выгнула бровь. От злости на презрительный тон меня начало потряхивать, но я сдерживалась.

— Как и вы, леди Орьенна-Марелла.

«Хоть бы вы вышли замуж за какого-нибудь лорда и уехали отсюда куда подальше».

Наверное, это было глупо, так сильно злиться. Но леди Орьенна-Марелла была великолепна, я не могла не признать этого даже сейчас. Все те же чувственные черты лица, ниспадающие водопадом густые волосы, пышная грудь, подчеркнутая кулоном на тонкой цепочке. Я была бы рада сказать, что леди Орьенна-Марелла была вульгарной или грубой.

Но нет, она была красива, как какая-нибудь средневековая версия Анджелины Джоли.

И, ладно, конечно же я ревновала Илара к этой целеустремленно нацеленной на него девушке.

— Прошу прощения.

Я зашагала вперед, и тут в спину мне раздалось.

— Теперь по крайней мере понятно, что король в вас нашел.

— Простите? — возмутилась я, оборачиваясь. — Наверное, я вас неверно расслышала?

— Отчего же, — Орьенна скривилась. — Если заранее знать, что полакомиться как следует не удастся, не стоит даже смотреть в сторону по-настоящему вкусных блюд. Чтобы не было обидно, когда придется вставать из-за стола.

О чем это она?

— Вы, кажется, голодны, леди Орьенна-Марелла? Возможно, вам стоит потратить время не на разговоры со мной, а на то, чтобы подкрепиться?

Я ускорила шаг, не желая слушать то, что еще она мне скажет. Какая трапеза? Какой стол?

Не важно.

Остро, отчаянно захотелось увидеть Илара. Упасть в его объятья, почувствовать их теплую безопасность и обо всем забыть. Вдохнуть его запах, роднее которого не было в обоих мирах, в которых я успела побывать. Поговорить обо всем, смеясь, шутя и не забывая обнимать и переглядываться. А потом, потом, когда мы окажемся вдвоем, в полутьме и в безопасности, — потом хотелось поздороваться по-настоящему, прижаться кожа к коже и растворится в удовольствии и яркой радости.