Марья Моровна посмотрела с внимательным омерзением, будто Александра была червяком, которого подали ей на тарелке.

– Отвечай, – сказала она, тщательно проговаривая каждое слово, – куда отправилась эта мерзавка?

Что-то было в ее настойчивом, ровном голосе или в том, как аккуратно складывались полные красные губы, что отчаянно хотелось сказать правду. Тем более вот же она, эта правда, на кончике языка, только и нужно – открыть рот, звуки выпрыгнут сами.

И Александра сказала бы, несомненно. Если б правая бровь Марьи Моровны не загибалась вверх, словно кисточка на рысьем ухе.

Глядя на эту самую кисточку, Александра смогла выговорить:

– Я… не знаю.

Марья Моровна хищно выдохнула через ноздри. Морщинка между бровями стала глубоким заломом.

– Тогда говори: куда делся цесаревич?

Этот ответ дался легче:

– Я не знаю.

– На что ты вообще годен! – взорвалась Марья Моровна и замахнулась.

Удар тростью звонко пришелся по челюсти, зубы хрустнули, Александра завалилась набок. Вдалеке возмущенно заржал Делир, раздались крики, но ничего не было видно.

Марья Моровна склонилась, изучая, как дыхание с хрипом срывается с губ Александры. Поддела концом трости взмокшие волосы и откинула со лба.

– Все-таки потрясающая живучесть… Мазь должна была убить живое тело за пару дней… Ох уж этот цесаревич, с его страстью спасать всякую гадость…

Звякнули шпоры, рядом остановился генерал.

– Что делать со зверем, ваше сиятельство? Не слушается команд, смял охрану, еле удержали.

– Отдай своим, – отмахнулась Марья Моровна. – Соскучились небось по мясу.

Александра дернулась и завозила ногами, силясь подняться. С губ ее вместе с кровью срывались слова, но так же беспомощно и почти беззвучно.

– Только сначала закончим с этим. – Марья Моровна кивнула в сторону Александры. – Поднимите.

Несколько рук подхватили и вздернули Александру на ноги. Она повисла, не в силах даже брыкаться. Голова плыла, весила хуже тыквы. Внезапно, словно наяву, она увидела разбитую осеннюю дорогу, мерно трясущуюся телегу со скрипучими колесами, а внутри – ее собственное израненное тело. Сколько оно выдержало, сколько натерпелось, сколько противилось смерти, даже когда его так настойчиво убивали… А она? Не смогла защитить, не смогла полюбить, лишь стыдливо выдавала за другое…