В комнате, где я оказалась, никого не было. Повсюду стояла мебель в белых чехлах, а картины были занавешены белой тканью. Любопытство заставило меня подойти к одной из них – завеса соскользнула с нее, так что стал виден угол. Я осторожно подняла ткань, чтобы заглянуть под нее.

Картина была нарисована в оттенках зеленого, в ней преобладали бирюзовый и темный, насыщенный изумрудный цвет. На этом фоне выделялись лишь золотые ворота. Что-то в них завораживало меня. Я не могла описать словами, в чем дело. Возможно, в том, как наносилась краска. Сама не понимая зачем, я провела пальцами по своду ворот, и тогда что-то случилось. Послышался шепот, глухой и тихий, на языке, которого я никогда не слышала. Я не поняла ни слова. Он оборвался внезапно, послышались аплодисменты. И внезапно нарисованные ворота распахнулись передо мной.

Я потрясла головой, и картина снова стала прежней. Как странно. Я не смогла удержаться от того, чтобы дотронуться до ворот еще раз, и снова произошло то же самое, причем на этот раз прозвучал другой голос, хотя слова снова оказались непонятные. В третий раз я была уверена, что шептали на моем языке, но, даже когда я поднесла ухо к самой картине, голос все равно оставался слишком тихим.

Разочарованная, я снова завесила картину. Я просто впустую трачу время. Лучше наконец поискать остальных. Нам нужен план.

Через вторую дверь, которая была в этой комнате, я попала на галерею, с которой мне было видно весь холл дворца. Теперь я оказалась на самом верху, на головокружительной высоте, и понятия не имела, как это получилось, потому что до этого я ни разу не поднималась по лестнице. Лесенки изгибались дугами и спиралями по всему пространству величественного зала. Наверное, будет несложно найти путь вниз.

Некоторое время спустя мой лоб взмок от нервного напряжения, а я так и не нашла ни одной ступеньки, ведущий вниз. Напротив, я будто поднималась все выше, к превращавшейся в шпиль крыше. То и дело мой путь пересекали придворные, но, когда я заговаривала с ними, спрашивала дорогу или просила о помощи, они смотрели на меня сердито, будто я стояла перед ними голой, быстро отворачивались и спешили прочь. Я пробовала пойти за кем-то из них, но придворные скрывались за дверями, которые, закрывшись, становились запертыми для меня.

Я совершила ошибку.

– Подумай, – сказала я себе. – Дворец вечных желаний. Я должна сделать что-то для своего желания. – Именно об этом говорил мне человек-барсук. – Нужно следовать за магией и отдаться ей. – Это было первое и самое простое правило, которое он упомянул. Эти слова я услышала в темноте, у входа в замок.