— Прости, папа, — сказала я, останавливаясь на пороге особняка. — Но моя практика в Академии начинается завтра! Я очень спешу! И ещё… Я ни за что на свете не стану женой Фредерика, маркиза Зуша! Пусть он будет хоть Десятым советником, хоть Первым — это не изменит моего решения. У меня свои планы на жизнь. И вообще, я не вынесу этого выскочки! «Ах, Финетта, милая, может быть, вам принести тот модный любовный роман? Все равно вы ничего не понимаете в ботанике», — передразнила я его с нескрываемым презрением. — Он меня бесит! — топнула ногой и добавила: — Я скорее придушу Зуша, чем позволю себе провести с ним брачную ночь!

— Можно учиться и быть замужем. Одно другому не помешает! — возмутился отец. — Всё. Решено. Зимой свадьба!

— И не подумаю!

— Нет, посмотрите на нее! Вся в мать. Нерине! — с неодобрением воскликнул отец. — Нерине! Посмотри на свое упрямое чадо!

Я знала, что он мечтал увидеть меня великосветской дамой, достойной нашего аристократического рода. Но мои мечты уходили далеко за пределы бесконечных танцевальных вечеров, которые он мне прочил.

Откуда-то издалека донесся звонкий голос матери:

— Пусть поедет. Её ждёт интересная работа над флоралисом сапиенскомплексусом.

— Видишь! — воскликнула я, указывая в пространство, откуда доносился голос. — Она меня поддерживает.

— Вы сведете меня с ума своей любовью к цветам!

— К ботанике, не цветам! — крикнула я, услышав, что в унисон издалека мне вторила мать.

— Не важно! — рявкнул отец. — Финетта, ты не понимаешь! Ты — наследница древнего магического рода Андертонов, и ты должна выйти замуж за достойного человека.

— Нет, папа, — ответила я спокойно, но твердо, — это ты не понимаешь. Я не хочу выходить замуж. Я хочу изучать растения, открывать новые горизонты, помогать людям. Академия — это мой шанс, и я его не упущу.

Моё сердце бешено колотилось, когда я сделала шаг назад. В серых глазах отца, оттенок которых точь-в-точь как у меня, я увидела отражение внутренней борьбы: любовь противостояла желанию держать всё под контролем.

— Если ты сейчас выйдешь без моего одобрения за эту дверь… то учти, состояния Андертонов не увидишь! И за твоё обучение я платить не стану! А также забудь о карманных деньгах!

— Станет, станет! Мы заплатим, — снова раздался голос матушки.

— Не стану, Нерине! — Он повернулся в её сторону и рявкнул так громко, что я подпрыгнула от неожиданности. — НЕ СТАНУ!

Но мой выбор был сделан.

— Ну и отлично! Мне не нужно треклятое состояние Андертонов! — отозвалась я, рывком открыла массивную дубовую дверь и выбежала на улицу... и тут же врезалась в братца.