— Не забывайся, пожалуйста. У нас договор, держать дистанцию. Бэй раскусил тебя давно и теперь в тиху́ю потешается.

— Я люблю тебя, Натали, нуждаюсь в тебе, когда ты рядом я задыхаюсь.

Его охватила та странная дрожь, что часто нападала на Ская с тех пор, как мы снова повстречались.

— Скай, прекрати!

Поджала губы и нахмурилась. Мне уже эта его дрожь якобы переутомления не казалась таковой. Здесь было что-то иное, я не знала причины ее возникновения. Оглянулась и заметила, что стою в комнате одна. Рассержено распахнула створки потайного шкафа, искусно замаскированного под гобелен и отправила туда всё содержимое из большой коробки. За годы, проведенные в академии, там накопилось множество не распакованных подарков. Еще раз посмотрела на подарок деда, провела пальцами по шелку ленточки насыщенного изумрудного цвета. Значит и подарок того же цвета. «Дар Скай» - прошептала подарку, - «Теперь и ты в шкафу навеки изгнанных из моего сердца». Захлопнула шкаф, прочитала заклинание сокрытия и отправилась на обед.

                                             *****

Бал Грядущего Года никто не открывал. Здесь не было особых правил этикета проведения бала, это была большая шумная вечеринка. Танцы здесь, правда, были общепринятыми, и первым непременно был снежный танец Зимы. А так как я сегодня щеголяла в черном платье с глубоким декольте, мне было не дозволено его танцевать. Этот танец танцевался исключительно в платьях цвета зимы: белые, голубые, зеленоватые, бледно желтые так же допускались. Скай предложил черный, значит, мы оба будем в этом цвете. Но сколько бы я не вглядывалась в лица прибывших, его нигде не было.  Бэй тоже еще не появился, странно все это.

Первый танец отгремел торжественно и помпезно. Ко мне отовсюду подходили, чтобы зафиксировать свое почтение и поздравить с днем рождения и непременно намекнуть, что его или ее подарок это нечто особенное. Спасла меня от закипания шумная стайка девушек. Танья, Лейси, Морейн, Дельфина все они приехали на праздник, перед тем как вновь упорхнуть на практику. Донара, как теперь самая осведомленная из девушек о моем теперешнем состоянии, заправляла этой компанией. Мои спасительницы окружили меня шумной непреступной стеной и решительно никого больше не подпускали. Если кто и осмеливался насильно протиснуться со своими поздравлениями, его тут же подхватывали под руки и забалтывали такой чепухой, что бедолага быстро забывал, зачем вообще подходил. Донара, разработчица этого гениального представления, стояла рядом со мной и зорко наблюдала за происходящим вокруг.

— Натали, у тебя необычайно красивое украшение. - Она провела пальчиками по моей шее. – Сочетание благородного бархата и драгоценных камней, это что-то новенькое.

— Ага, когда тебе нужно что-то спрятать и не так извратишься, - ответила с улыбкой Донаре.

— Можно я воспользуюсь твоей идеей и создам новую коллекцию. Это будет первая моя серия «Люкс».

— Можно, и назови ее «Только для неприлично богатых», я с тобой в доле.

Донара радостно хлопнула в ладоши и начала оглядываться по сторонам.

— А вот и Бэй пожаловал собственной персоной, - она задела меня легонько за плечо и указала одними глазами, куда смотреть.

Змей был обтянут в костюм жемчужного цвета. Жакет до середины бедра эффектно подчеркивал его длинные ноги. Мягкие сапожки на тонкой подошве чуть ниже колена, зрительно его делали еще выше. Девушки из моей охраны тревожно замерли и уставились на змея с открытыми ртами.

— Это мужчина моей мечты, - прошептала Лейси, прижимая ладошки к груди.

— Нет, это сам Создатель явил нам себя, - простонала Морейн.

— Красивый до неприличия, я хочу с ним потанцевать, - раньше всех очнулась Танья и ринулась напролом к предмету своего вожделения.

— Я после Таньи, - заняла очередь Дельфина и, последней покинула нас с Донарой.

— Вот и разбрелось мое маленькое войско, - в задумчивости сказала Донара, - а всего то стоило появиться в поле зрения красивому мужчине.

— Брось! – потянула Донару в противоположную сторону, - пошли танцевать. Вон Дарси у стенки скучает, уж он от меня не сбежит.

— А нечего было запугивать весь мужской состав академии, и тогда бы было с кем потанцевать, кроме ректора, - наставительно попеняла меня подруга.

Танцы закружили голову и развеяли окончательно печальные мысли.  Кроме Дарси меня еще приглашали незнакомые мне мужчины, я была только рада. Танцевать я люблю. Жаль, что здесь нет деревенских танцев, было бы еще веселее, но всему свое место. Ректор появился позже обычного. Он глазами выхватил меня из танцующих пар и стал терпеливо дожидаться окончания музыки. Как только очередной кавалер ушел, поцеловав мне на прощанье руку, затянутую в тонкую черную перчатку, ректор оказался рядом.

— Девочка моя, я не надолго, только оглянусь, все ли в порядке.

— Положение обязывает, магистр Дэловэрес, - поправила кружева юбок.

Кому как не мне знать, где сейчас находятся мозг и сердце этого почтенного артефактора.  Они сейчас преспокойно посапывают в уютной спаленке ректорского дома в саду за академией.

— Корди, сегодня тошнило и она теперь совсем голодная, - сокрушенно похлопал себя по округлому животу мужчина.

— За прошедшую неделю она поправилась на триста граммов, - попыталась утешить ректора, - в нашем случае это прогресс. У меня есть один манускрипт, - оценивающе осмотрела живот будущего дедушки, - но это запрещенная магия. Самая запретная и самая темная.

— В чем она заключена? – В голосе ректора даже намека на страх не образовалось.

Взяла ректора под руку и мы вышли  на очередной танец. Это был медленный кадор, парами меняться здесь не нужно, идеальное место для заговоров. Зал был надежно отгорожен от любых проявлений магии, оставались только оборотни со своим чутким слухом от природы. Но рядом никого из этих представителей нашего мира не наблюдалось.

— Это обряд, призванный поделиться своей жизненной силой. Если вы по очереди, все трое поделитесь с Корделией, то ей хватит ее примерно месяца на три.

— По месяцу от каждого, - уточнил Дэловэрес, - а это уже срок!

— В Некросе за подобное казнят, магистр, очень опасно для всех нас.

— Ради дочери мы все согласны, - решил за остальных магистр.

— В таком случае, завтра. Бэл-Файер и его друг Скай, теперь не с нами. Только я и вы трое. Корделия тоже не должна быть в курсе.

— Да, да, конечно. Если она узнает, что стала для нас угрозой и выпивает нас, она тут же все испортит.

— Что я должен тебе, девочка моя, - задал последний вопрос ректор.

—  Ничего, магистр, если нас раскроют, то пусть этот поступок будет бескорыстен, для меня это может стоить жизни. Любое другое наказание я перенесу, а вот со смертью мне не потягаться.

Дэловэрес отступил на три шага и низко склонился, я в ответ сделала глубокий реверанс. Никто не должен заподозрить, что ректор выказывает мне почтения больше, чем следовало его положению по отношению к адептке. Когда он выпрямился, то осознал свою оплошность и,  виновато улыбаясь, быстро удалился.

— Когда я вижу вас наедине, то знаю – это не к добру. Быстро признавайся, что опять задумали? – Бэй, галантно подхватил под руку, и мы выстроились на очередной танец.

Змей танцевал умело, как - будто ничем иным в жизни и не занимался. Он так закружил меня, что я чуть не свалилась. Коварный план его заключался в том, чтобы я все - таки оступилась от головокружения, и он ловко бы подхватил меня на руки.

— За что эта месть?

— А за тех четверых неуравновешенных твоих подруг. – Он схватил меня за талию и высоко поднял, так, что моя голова оказалась выше его. Мои многочисленные кружевные юбки из паучьего прозрачного шелка невесомым облаком окутали его.  Затем он позволил мне съехать по нему до самого пола и резко наклонился вперед.

глава 29.

глава 29.

Его губы и нос оказались прямо в моем декольте. Он не скрываясь сделал глубокий вдох.

— Ты соблазнительная женщина, Натали, мелковата правда.

— Если бы я была под стать тебе, то выглядела бы как женщина поленица из древнеславянских преданий, что хранят в своих библиотеках люди из Человеческих земель.

— А ты образованная, малышка, много чего знаешь не по программе своей академии.

Фыркнула и отступила на несколько шагов, чтобы крутануться согласно рисунку танца. Змей быстро подхватил обратно и мы снова вихрем закружились по залу. Разговаривать больше я не могла, дыхания и так не хватало. Все таки я оступилась, а он коварно улыбаясь, подхватил и долго не отпускал, ожидая, когда мое дыхание  восстановится.

— Чешуйчатый гад! – прошипела прямо как змея.

— Он самый, леди, к вашим услугам.

Отстранилась от Бэя и направилась к круглым столикам с напитками. Полностью пришла в себя от головокружительных танцев, только когда с бокалом газированного розового вина, удобно расположилась на крытом балконе. Он был скорее похож на оранжерею, столько растений здесь разместили сегодня.

— Бал Грядущего Года, а здесь царство зелени и цветов, - озвучила свои мысли в слух.

— А тебе нужно было натащить сюда кучи снега и натыкать в кадки елок и сосен?

— А ты, что забыл здесь? – постаралась придать голосу побольше негодования, - я не желаю с тобой больше иметь сегодня никаких дел.

Обернулась к змею всем корпусом и попыталась донести до него свою мысль, чтобы понял и проникся.