Ксиу вцепилась Юви в руку и затряслась.

– Ничего не вижу. Как я смогу поймать форель?

– Думаю, старуха права, в этом нет ничего сложного, – отозвалась Юви, прислушиваясь к ощущениям.

Ее ног касались гладкие как шелк рыбьи тельца, и Юви зачарованно проникалась их подводным танцем. Она опустилась на колени, потянув за собой Ксиу. Теперь вода доставала им до талии. Скольжение форели напоминало Юви потоки ремесиса, которыми она умело управляла. Даже в движении рыб есть магия, удивилась она этому простому открытию.

Юви провела рукой по воде, краем уха услышав радостный возглас – похоже, кому-то удалось поймать рыбу. Ее пальцы настроились на знакомый ритм, ища музыку самой жизни. Вот только как она могла лишить жизни нечто столь прекрасное… Раньше Юви об этом мало задумывалась.

Раньше она думала лишь о мести.

И что изменилось, спросила себя Юви, а после с удивлением поняла, что не может найти ответа, но точно знает, что прежняя Юви отступила на пару шагов, уступив место себе новой.

В какой-то момент Юви показалось, будто форель откликается на ее магию, но радостный клич у нее над ухом вывел девушку из оцепенения.

– Поймала! – раздался голос Ксиу.

– Отлично, – кисло проговорила Юви, – тогда давай выбираться отсюда.

Дрожа всем телом, они вышли из воды. Платья их совершенно промокли, а на ветру ощущения были не из приятных.

Когда они погрузили форель в черепашью миску, им наконец развязали глаза. Юви огляделась – кое-кто из девушек принялся разделывать форель, обнажая розовое мясо. Адора весьма методично счищала с форели зеркальные чешуйки. Взгляд ее был сосредоточен, и ни одной лишней эмоции.

К ним за столик с пустыми руками вернулись две другие девушки, обрадовавшись улову Ксиу.

– Вот так молодчина! Да какая крупная рыбина! Давайте мы поможем почистить…

– Стойте, – прервала их Юви. – Ксиу, просто положи пока форель в воду.

Девушка с сомнением посмотрела на нее.

– Пожалуйста, сделай, как я прошу.

Ключ Красной Тейры, что висел на цепочке, спрятанный под одеждой Юви, вдруг потеплел, давая знать, что она на правильном пути.

Подошла матрона и скептически глянула на форель, притаившуюся под водой в миске, после чего отстранила девушек, вернувшихся ни с чем.

– Но почему? А ведь она тоже не…

– Эти две претендентки держались за руки, поэтому их испытание засчитано.

Так они с Ксиу остались за столиком вдвоем.

* * *

– Ну а теперь, милые мои будущие леди, – проговорила леди Малис, – посмотрим, насколько вы целеустремленны. Вон там, за живой изгородью, скрывается чудесный розарий. Это самые коварные розы, но и самые прекрасные, которые вам приходилось видеть, выведенные давным– давно человеком, которого вы можете знать как Зеленого Императора.

Юви мельком глянула в сторону Риты, за спиной которой возвышался Риок и рассматривал Юви с нескрываемым любопытством. Совсем как тогда, в школе танцев.

Как же хорошо, что здесь нет принца Виктора, вновь подумала Юви. Его присутствие лишь сбило бы ее с толку.

– Вам нужно пересечь розарий, не уколовшись. Будьте осторожны: цветы прекрасны, а шипы ядовиты.

От этих слов, как от брошенного в пруд камушка, по лицам девушек побежала рябь ужаса.

– Не волнуйтесь. С нами лучшие врачеватели из стран Феникса. – Леди Малис указала на рыжеволосых женщин в черных накидках поверх простых льняных платьев.

Вдруг их с Ксиу руки разомкнулись, и Юви посмотрела в знакомое самодовольное лицо. Этот пронзительный взгляд раскосых глаз, поджатые губы… Она вздрогнула, когда принц Виктор крепко сжал ее ладонь.

– Страж тебя раздери! – шепнула Юви самой себе.

Похоже, принц прекрасно слышал ее.

Их взгляды встретились всего на секунду, но Юви этого было достаточно. Щеки вспыхнули, хотя еще мгновение назад она дрожала, как лунный зайчик.

– Помогать вам будут ваши близкие, представители ваших семейств.

Юви краем глаза заметила, как Рита берет за руку побледневшую Ксиу. Девушка все еще тряслась в промокшем платье, а сама Юви уже не чувствовала холода. Были и другие заботы. Конечно же, Рита будет защищать сестру, а не незнакомую девчонку. Но откуда здесь Архитектор, и почему он решил пройти это испытание вместе с ней?

Она ловила на себе любопытные взгляды – принц Виктор был здесь заметной фигурой, а вот о ней никто и знать не знал.

– В конце пути вам предстоит сделать непростой выбор, дорогие мои. На что вы готовы пойти ради Империи?

Но вот холодная волна добралась и до Юви – леди Малис говорила загадками, а ошибиться было проще простого.

– Ты готова? – шепнул ей принц Виктор и отвел взгляд – проследив за ним, Юви увидела Адору, которая держала за руку одну из женщин феникса – неужели ее родственница? А по этому хладнокровному лицу и не скажешь.

Розы и впрямь казались ужасными. Множество длинных шипов топорщились во все стороны, как иглы дикого ежа. Среди хитросплетения опасных стеблей пышно цвели пунцовые и багряные бутоны.

Вот бы сюда отца, подумала Юви, он бы вмиг управился с этими колючками.

– Только не поранься, – шепнул ей Архитектор, – это моментально лишит тебя шансов на успех.

– Можно подумать, вы печетесь о моем успехе, принц Виктор, – фыркнула она.

Стоило ей приблизиться к розам, и все кругом переменилось. Они словно бы искрились, пусть солнце и было скрыто за серой пеленой. С Юви явно происходило что-то неладное. Сначала форель, теперь розы. Но вдруг ключик под ее платьем шевельнулся, защекотав кожу. Юви напряглась, надеясь, что принц Виктор ничего не поймет.

«Что ты хочешь сказать мне?» – мысленно спросила Юви, не ожидая ответа.

Она заметила, как разбрелись по сторонам другие девушки, но сейчас ни одна из них ее совершенно не волновала. Ключ уже столько времени молчал, а теперь наконец откликнулся. А если проснется страж? Тогда ее маленькая большая тайна раскроется! В прошлый раз ключ сиял так ярко! И принц Виктор моментально раскусит ее. И сдаст Императору. Не за этим ли он явился сюда?

Разгадать его истинные намерения Юви пока не могла.

Когда испытание началось, Юви даже поразилась, насколько слаженно они с Архитектором действуют. Будто договорились заранее. Привязь, на которую ее посадил принц Виктор, давала о себе знать, позволяя им понимать друг друга без слов.

Они обходили опасные участки розария, пригибаясь, когда нужно, или наоборот перепрыгивая через жуткого вида кусты. Принц Виктор подхватил ее за талию, помогая преодолеть барьер из шипов, и на этот краткий миг Юви померещилось, будто они танцуют. Как те рыбки в воде, как потоки ремесиса – они двигались так же плавно и… правильно. А вот сама такая мысль показалась Юви неправильной, заставив встрепенуться.

Что-то кольнуло у нее внутри. Только когда принц Виктор выпустил ее, и она встала на ноги, Юви поняла, что укол был скорее физическим. Она опустила взгляд, но не нашла, где поранилась, а подняв голову, встретилась с темными омутами Архитектора.

– Иди дальше сама, – сказал он и чуть подтолкнул ее.

– Что?

– Тебе не следовало дергаться. Не научишься контролировать себя, не сможешь в полной мере овладеть ремесисом.

– Я… – Юви собиралась сказать, что прекрасно владеет и собой, и магией, но осеклась.

Только сейчас она заметила похожий на коготь шип, продравший принцу рубашку. Значит она ощутила не свою боль… Значило ли это, что и в тот момент, когда Юви подвергали испытаниям деструкторы, он знал, как мучилась она?

– Яд скоро начнет действовать, – спокойно проговорил принц Виктор, но, увидев ее округленные глаза, поспешил успокоить. – Они не дадут мне умереть. Не сейчас. Иди же.

Увидев ее замешательство, принц ухватил Юви за запястье и привлек на секунду к себе. Ее ладони коснулись мягкие лепестки – это роза, поняла Юви, бутон розы, который он вложил ей в руку.

Но это не ее цветок, вновь хотела взбунтоваться она. Роза – символ безжалостной империи, это страдания, это слезы, это кровь.

Цветок ее дома – лотос, и никак иначе.

– Попробуй отвлечься от этих ощущений… они будут лишь мешать.

Они переглянулись, вновь поняв друг друга без слов. Яд уже проникал в кровь Архитектора, заставляя все мускулы сжиматься. Юви прекрасно чувствовала это.

– Увидимся позже, – сквозь стиснутые зубы произнес принц Виктор и отвернулся, оставляя ее одну.

Закончившая испытание Адора тоже смотрела ему вслед. В ее руке сверкали ножницы, которыми она срезала розы. Невеста Архитектора была как всегда безмятежна.

Розы и лотосы… хрупкие, недолговечные цветы. Смогут ли они выжить на каменистой почве, что оставляет после себя Империя Солид?

* * *

– Третье испытание троеборья начнется сразу после небольшой передышки, – объявила матрона. – А пока вы можете передохнуть во Дворце Красных Вод и переодеться.

Юви опустила лепестки роз в черепашью миску, будто бы скрывая под ними зеркальную форель. Вот так суп для Императора! Если он подавится, она переживать не станет.

Ксиу выглядела совершенно измученной, и сестры увели ее. Юви плелась следом, размышляя о том, где сейчас принц Виктор и что с ним. Ей же выгоднее, если яд доберется до него.

На одного противника меньше.

Юви закусила губу, сосредоточенно размышляя над своими действиями и миссией. Все, что касалось Архитектора, сбивало ее с толку. Она немного отстала от девушек, свернув в тень пламенеющих крон деревьев.