– Зачем ты мне это говоришь? – вспылила Юви.
– На всякий случай, если в твою несмышленую голову что-то взбредет. И кстати, что же объединяет форель, розу и стрелу? Как ты ответила на тот вопрос?
Юви лукаво улыбнулась, радуясь, что принц вспомнил о такой мелочи. Возможно, именно этот ответ спас ее в конце концов и помог завершить испытания. Потому что только она и нашлась, что сказать грозной леди Малис.
– А что бы ответил ты?
– Самое очевидное. Форель – рыба с красным мясом, роза – красная, как и кровь той жертвы, которую достигает стрела.
– Неплохо, принц Виктор. Но понимаешь ли, все намного глубже. Форель, как и подобные ей рыбы, легко преодолевает течение, как и роза, которая цветет прекраснее всех вопреки сложностям, защищая себя шипами. Стрела рассекает время и пространство, а также плоть своей жертвы, лишая жизни, выигрывая битву. Они все созданы для триумфа.
Принц Виктор удержал ее взгляд, а потом молча вышел из комнаты, так же внезапно, как и появился, оставив Юви в недоумении. Да что с ним сегодня такое? Если не считать, что вечером во дворце Императора намечался бал. Но ему-то что с того? Волноваться нужно как минимум дебютанткам. И Юви собиралась сделать все, чтобы Император ею заинтересовался. Правда, когда он пробовал «суп», то даже не взглянул в ее сторону.
Юви невольно улыбнулась, вспомнив выражение лица Октавиана, когда он увидел живую рыбину в окружении лепестков роз. На мгновение ей показалось, что он наденет миску ей на голову, но он лишь взглянул на Ксиу и чуть кивнул. На его губах играла легкая улыбка.
Юви изящно махнула рукой, словно отгоняя мысли о принце Викторе, как и об Императоре. Лучше потратить время на что-то более полезное, решила она и занялась танцевальной разминкой. Нельзя давать магии застаиваться, особенно, когда дело касалось танца.
В комнате ее больше не запирали, и после тренировки она спустилась к завтраку. Сестры и госпожа Меримьян уже собрались, не было лишь главы дома.
– Он ушел, – шепнула Лали, глядя на Юви своими добрыми карими глазами на личике, обрамленном кудряшками.
– Я это уже поняла, – ответила та.
– Тут такой скандал был, – шепнула еще тише девочка. – Принц Виктор даже покраснел от злости, а мама называла его нехорошими словами.
– С чего бы это? – пожала плечами Юви, поддевая на вилку зеленый горошек.
– Что-то насчет бала… и тебя.
Юви сделала глоток воды, чтобы затушить внутренний пожар. Принц Виктор позволил ей пройти испытания, но вдруг теперь решит запереть ее на время бала? Он вполне мог выкинуть нечто подобное. Зачем только она болтала с ним о розах и форели!
– А когда он вернется?
Лали лишь пожала плечиками, ковыряясь вилкой в еде. Юви обвела девушек взглядом. Риты здесь не было, скорее всего, она отправилась ко двору. Мариэ даже не смотрела в сторону Юви, будто той и вовсе не существовало. Иногда они с братом были очень похожи. Совсем как когда-то Юви с Роши.
Дженни адресовала ей кроткую улыбку. Эта мягкая девушка с печальными глазами нравилась Юви все больше, по крайней мере, от нее исходил доброжелательный настрой. Ксиу этим утром то краснела, то бледнела, попивая чай из расписной фарфоровой чашки, и обмахивала себя веером. Неужели нервничала перед балом?
Юви залюбовалась чайным сервизом, который, несомненно, принадлежал Дому Меримьян. Как только семье удалось сохранить его после налета Захватчиков? Госпожа Меримьян отпила чаю и многозначительно посмотрела на Юви. На чашке в ее руке застыли в полете журавли, а на блюдце распускались лотосы.
Юви вежливо улыбнулась и отвела взгляд. Мать Архитектора окружила ее чрезвычайной заботой и вниманием, а один раз даже отчитала Мариэ за грубое поведение, на что та лишь гордо задрала подбородок и скрылась в своей комнате– лаборатории. Юви уже знала, что старшая из сестер увлекалась науками и, запершись у себя, выкрикивала ругательства при очередных неудачах. Над чем именно она экспериментировала, никто не знал, или просто не удосужился рассказать ей. Самой Юви это было не слишком интересно.
После завтрака она заглянула в комнату Ксиу.
– Значит, мы сегодня отправляемся на бал? – сказала Юви, решив выведать у Ксиу несколько придворных секретов. Все же об этикете Шаттрли сама она мало что знала.
– Это я отправляюсь, – ответила та.
– В каком смысле? – Юви моментально зашла в комнату и закрыла за собой дверь. – Мне тоже восемнадцать, и я имею полное право…
– Скажи об этом Виктору. Он ничего и слышать не хочет. Он уже всем растрезвонил, что ты приболела.
– Еще чего! Я вполне себе здорова и не собираюсь пропустить бал.
– Матушка ему, конечно же, не поверила… А потом добавила, мол, женись на ней сам или позволь найти достойную пару.
– А он что? – затаив дыхание, спросила Юви.
– Напомнил, что уже помолвлен с Адорой, но… – Ксиу осеклась, будто хотела сказать что-то еще, и Юви замерла, предвкушая услышать нечто совершенно невероятное. – Мне казалось, ты не слишком жаждала пойти на бал, – заметила Ксиу и обхватила себя дрожащими руками.
– Отчего же не сходить, – выдохнула Юви.
– Я очень хочу выйти в свет, – призналась Ксиу. – Все казалось мне таким веселым и красивым… до этого сумасшедшего испытания. А как только представлю, что Император выберет меня, и тут же коленки трясутся.
– Боишься танцевать с ним? – усмехнулась Юви.
– Ох, ты такая наивная! Я боюсь стать его фавориткой! Одной из многочисленных «леди». Наша Рита пять лет назад попала к старому Императору, а теперь власть перешла к его сыну вместе со всеми наложницами. Мне, конечно, может повезти куда больше, чем Рите, ведь Император довольно красив…
С этим Юви могла согласиться. Октавиан был высоким, светловолосым и довольно миловидным юношей, а еще любил приодеться. Она вспомнила строгий черный костюм и белую накрахмаленную рубашку, украшенную золотыми цепочками и драгоценными камнями, в которой он явился на последнее испытание. Император и впрямь был слишком хорош для мерзавца.
– Тогда давай пока не будем поддаваться страху и начнем собираться, – предложила Юви.
– Но принц Виктор…
– В пасть его к стражам!
Ксиу хихикнула.
– Ты точно хочешь пойти?
– Даже не сомневайся. Ваш принц Виктор не лишит меня возможности заполучить богатенького жениха.
И два ключа от тайного Ремесиса, в мыслях прибавила Юви.
В этот момент дверь скрипнула, она обернулась и встретилась взглядом с главой дома.
– Ах… вы уже вернулись, ваше высочество, – крякнула Юви.
Вышло совсем не так бодро, как она планировала.
– Буду ждать вас внизу, обеих, – сказал Виктор и захлопнул дверь.
* * *
Когда им помогли облачиться в наряды для бала, Юви скептически посмотрела на себя в зеркало. Ее платье выглядело кошмарно. С множеством лент и оборок кремового цвета, с высоким воротничком и длинными рукавами. Оно сковывало движения даже больше, чем все наряды до этого, а в юбках Юви и вовсе боялась запутаться. Ее короткие волосы до плеч закололи назад, оголив бледное лицо в форме сердечка, которое впервые в жизни показалось Юви некрасивым. Она никогда сильно не задумывалась о своей внешности, ее все устраивало, но сейчас вдруг посмотрела на себя со стороны… и не увидела ничего привлекательного. Волосы покрыли короткой кружевной фатой с нелепым цветочным ободком. Хорошо она еще успела спрятать ключ Ремесиса под тонкой нижней сорочкой. Пусть уж он лучше будет при ней.
Ксиу же, напротив, выглядела блистательно. Белоснежное платье обнажало плечи, а соблазнительное декольте подчеркивало пышную грудь, которую словно выставили на витрину. Волосы ей уложили в замысловатую прическу и украсили кристаллами, на плечи дебютантке легла невесомая вуаль.
– Не смог дождаться внизу? – улыбнулась Ксиу, беря брата под руку.
Они вышли в коридор, Юви поплелась за ними, ощущая странное покалывание во всем теле.
Когда их усаживали в автомобиль, принц Виктор склонился к ней и шепнул на ухо:
– И никакой магии сегодня, это слишком опасно.
Юви не стала спорить, у нее были свои планы на сегодняшнюю ночь. Привлечь внимание Императора, зайти к нему в покои… ведь там же нет деструкторов, правда? Ей вдруг стало зябко. Она не хотела признаваться в этом самой себе, но до ужаса боялась деструкторов. Это их сила сломила сопротивление Ремесиса. Они погубили стольких… И она не знала, как с ними бороться. Когда они проверяли ее на верность Империи, сила будто сама шла изнутри, сопротивляясь деструкции. Смогла бы она повторить это?
Все понимали, что в руки деструкторов лучше не попадаться.
Юви оттопырила ворот платья, которое будто бы душило ее. Кожа теперь нестерпимо зудела, и Юви вертелась на месте, пытаясь унять неприятные ощущения.
Увидев новенький Дворец Ветра в свете вечерних фонарей, Юви невольно ахнула, позабыв о зуде во всем теле. Несмотря ни на что Дворец был прекрасен. В нем угадывались мотивы старой архитектуры, золотые шпили и башенки, резные карнизы, но чувствовалось и веяние Солида – размах, помпезность, высокие арки и колонны перед дворцом. Из распахнутых дверей доносились звуки скрипки. Виктор подставил Юви локоть, и девушке ничего не оставалось, кроме как включиться в игру. По другую сторону плыла, подобно лебедю, Ксиу. Юви бросило в жар. Неспроста это, ох как неспроста!