Когда семейство Меримьян вошло внутрь во главе с принцем Виктором, который вел под руки двух юных дебютанток, все разговоры стихли. Юви не знала, кто поразил их больше – сам Архитектор, его сестра или же она. Хотя, чему тут можно поразиться? Она мельком глянула на себя в зеркальную поверхность стены и осталась недовольна. Блеклая, слишком худая, да еще в этом безвкусном платье… она явно проигрывала на фоне Ксиу и всей роскоши, которая их окружала. Мерцание свечей в замысловатых канделябрах, осенние букеты из роз и хризантем, черные знамена Империи Солид с разинутой пастью тигра и коронованной черепахой. По ее лицу и ладоням пошли красные пятна. Что за неприятность!
Навстречу им из толпы выступил сам Император под руку с невестой принца. Адора тоже была в белом платье – еще одна красавица– дебютантка. Рита и другие фаворитки стояли позади, за кружевными накидками виднелись лишь ярко-красные губы, тяжелые золотые серьги и колье.
– Рад приветствовать в своем дворце, – звонко сказал Император, обводя взглядом пришедших.
Сиреневые глаза юноши на мгновение обратились к Юви, но в них она не увидела ничего, кроме всепоглощающей скуки. Должно быть, он не узнал ее. И лучше бы не узнал. Сейчас она, скорее всего, напоминала пугало.
Обольстительная Адора, высокая и статная невеста принца Виктора, протянула ему руку, и он тут же шагнул вперед, выпуская Ксиу, оставляя позади Юви. Она не сразу поняла, что вцепилась в его локоть слишком рьяно. Девушка ослабила хватку и увидела, как удаляется от нее величественная фигура Архитектора вместе с девушкой ему под стать.
А следом и Император прошел мимо Юви, взяв под локоток Ксиу. Та кокетливо улыбалась, но ее губы чуть заметно подергивались, а в глазах застыла тревога. И хотя дома она была самой живой и общительной из всех сестер, здесь превратилась в зажатую фарфоровую куклу. Не она ли приложила руку к свалившейся на Юви беде? Не стоило доверять сестрам Архитектора! Как и ему самому.
Вот так у Юви из-под носа увели обоих мужчин, на которых она имела планы. Хорошее начало вечера. Чем дальше, тем лучше. Юви приложила самую капельку магии к тому, чтобы унять зуд в теле, но полностью он не исчез, раздражая ее все сильнее и сильнее.
Она решила переключиться на окружающих, рассматривая гостей. Ее сородичей в Солиде не слишком жаловали, а семью Виктора скорее терпели, как вынужденную неприятность. Куда бы она ни ступила, везде слышала пересуды и насмешки. Знатные дамы Шаттрли, истинные солидийки, держались с таким надменным видом, будто они и не люди вовсе, а как минимум божества, несущие свет и знания на сию грешную землю. Что касается самой Юви, то пару раз она ловила в свой адрес странные фразочки вроде:
Юви обошла зал, пока, наконец, не встретила Риока.
– Я тебя и не узнал сегодня, – проговорил он. – Думал, в машину ко мне подсело привидение, а не Юви.
– Брось дурачиться, – ответила она, почесывая руки в перчатках.
– Кто тебя так вырядил?
– Все так плохо? – поморщилась Юви.
– Да не то слово. Выглядишь… как бы помягче сказать…
– Не от мира сего?
Риок лишь кивнул и посмотрел в сторону, где переговаривалась с другими девушками Рита.
– А почему ты не танцуешь? – спросил вдруг он.
– Я бы с радостью, – отозвалась Юви, – но еще не решила с кем.
Самое последнее, что ей сейчас хотелось, – это танцевать, ворчливо подумала Юви. Хотя, если магия способна облегчить этот ужасный зуд…
– Могу составить компанию, – очаровательно улыбнулся Риок, и Юви приняла его дружеское предложение.
Он уверенно вел ее в танце, правда, движения его были лишены всякого изящества. Ему бы больше подошел солдатский марш. Пока Риок бросал шуточки в адрес присутствующих, они пару раз миновали принца Виктора и Адору. К удивлению Юви, жених и невеста еще ни разу за вечер не танцевали. Юви запретила себе подобные мысли, ведь не следила же она, в самом деле, за Архитектором. Просто присматривала, на всякий случай.
Император же оставил Ксиу и общался с другими девушками, с обольстительной улыбкой сердцееда обходя одно семейство за другим. Вскоре прибыли и делегации из стран Феникса, вызвав вокруг себя вполне понятное оживление. Они никогда не могли стоять на месте спокойно, их руки то и дело взлетали, каждое слово они подчеркивали характерным жестом, а голоса звучали звонко, ложась поверх музыки и прочих разговоров.
Танцуя с легионером, Юви машинально разглядывала золотые пуговицы на его черной форме – в те моменты, когда не пялилась на принца. У нее возникло странное чувство, едва уловимое. Что-то крутилось в воздухе между ними, но она не могла понять что. Риок посмотрел на нее лучистыми синими глазами с тонким золотистым ободком, которыми очевидно и свел с ума Риту, и тут она заметила черную метку у него на виске. Та напоминала неудачно затянувшуюся рану, покрытую угольной коркой. Но вдруг эта рана лопнула, пуская по коже черные трещины. В следующую секунду шрам исчез, будто его и не было вовсе. Юви остановила шаг, растерявшись от неожиданного видения, и под предлогом, что ей нужно освежиться, помчалась к туалетным комнатам.
Что это было?
Юви не могла найти этому объяснение. Скорее всего, ей просто померещилось: в зале стояла духота, к тому же платье сковывало ее все больше.
Когда она склонилась над раковиной, украшенной стеклянным аквариумом с одинокой хризантемой, и плеснула в лицо водой, вдруг почувствовала шевеление ремесиса. Но не своего, а чужого. Будто принц Виктор искал ее. Ощущение не из приятных – как будто что-то забирается тебе под кожу, вгрызается глубже. Может, это из-за принца Виктора ей так плохо? Зуд будто проникал в кости, во всем теле появилась ломота.
Юви попробовала вырастить перед собой мысленную стену, и на пару секунд ей это даже удалось. Но стоило расслабиться, и магия Архитектора вновь находила ее. Он отвлекал Юви в самый неподходящий момент. Она сосредоточилась, застыв в изумительном танцевальном па, и послала в адрес принца образ зубастой химеры – может немного отвлечет его.
Юви снова посмотрела в зеркало и подивилась собственной глупости. Почему ей раньше в голову не пришло, что дело вовсе не в магии! Это платье!
Похоже, зря она доверилась Ксиу. Чертовка перехитрила ее. Прикинулась трепетной дурочкой, которая волновалась перед балом, только чтобы самой понравиться Императору. Да эти девицы готовы на что угодно ради титула и богатств. Хорошо, подумала Юви, если они нарушали правила, значит, и ей можно?
Она предстанет перед ними в совершенно ином образе и избавится от кошмарного наряда. И самое смешное – что они ее даже не узнают. Она станет одной из солидиек. Блистательной дебютанткой. Юви приступила к преображению, вызывая к жизни ремесис. В зеркале отразилась девушка с длинными русыми волосами, уложенными в небрежную косу и украшенными сиреневыми незабудками и фрезиями. Яркая зелень в ее глазах растворилась, уступив место небесной синеве. Для пущей верности Юви добавила на щеки россыпь золотистых веснушек. Конечно, иллюзия продержится недолго, но ей хватит.
Девушка изящно взмахнула руками, посылая по венам ремесис. Нити платья пришли в движение, высокий воротник расплелся, будто рассыпавшееся кружево, а на пол приземлились крохотные цветы закатного лютика – довольно ядовитого цветка. Неужели Ксиу пошла на такую низость!
Юви моментально полегчало. Плечи обнажились, а юбки легли шелковыми бледно– голубыми, почти белыми, волнами. Как же Юви тосковала по ярким краскам. Она мечтала вновь ходить в платьях красных или оранжевых, как закатное солнце, изумрудно– зеленых, под стать сочной весенней листве, чтобы в ее волосы вплетали желтофиоль, нежно– розовые лотосы и пестрые ленты…
И она сделает это. Обязательно сделает. Как только доберется до Императора.
Вдруг жжение иного рода заставило ее замереть на месте. Нет, нет, нет! Только не сейчас! Вновь зашевелился ключ Красной Тейры.
– Тише, тише, – заговорила с ним Юви, как с живым существом.
Он и был живым, заключая в себе магию богини и пробуждая стражей.
Красный свет вырвался из Юви, заливая всю комнату, заполняя каждый уголок. Девушка завертела головой, но куда бы ни посмотрела, везде стояла алая завеса. Бордовая хризантема, украшавшая раковину, шевельнулась и выбралась из своего стеклянного домика, превращаясь в диковинной красоты женщину с пунцовой кожей и пушистой шапочкой волос в окружении разлетающихся золотых лепестков. Ее роскошный наряд напоминал платья древних императриц Мартима, что правили еще до разделения Империи на королевства – Юви видела таких лишь на гравюрах в Ремесисе.
– Ты вызвала меня, госпожа, – учтиво склонила голову женщина. – Страж Занта готова служить тебе.
– Вот так сюрприз, – присвистнула Юви.
Если она выйдет из этой комнаты в сопровождении стража, то такое начнется! Справится ли она сразу с Императором, его деструкторами и принцем Виктором? В горле вырос ком от осознания всей плачевности ее ситуации. Как бы спрятать этого стража обратно.