Сейчас он чуть вздернул подбородок, словно побуждая Юви к ответу, и глаза его заискрились сиреневыми самоцветами.

– Как видишь, мне пришлось несколько раз окунуться в озеро, пока я ждал тебя.

Император развел руками, а потом провел ладонью с крупными перстнями по волосам, смахивая лишнюю влагу.

– Значит, ждали? – улыбнулась Юви. Внутри смешивались противоречивые эмоции – настороженность, отвращение, однако и легкий интерес.

Что двигало Императором, когда он позвал ее? На свадьбе принца она применила ремесис, вплетая в свой танец чары Красной Тейры, которая с каждым днем отзывалась все больше.

А может, Император и впрямь ею заинтересовался? Юви быстро окинула взглядом пространство. Скорее всего, Октавиан тоже пользовался силой стражей, чтобы охранять себя, потому что другой защиты она не увидела.

Вот глупости, мысленно усмехнулась Юви. У него столько женщин, он может вот так же позвать к себе любую девушку Шаттрли. Как позвал Ксиу. Правда, вместо сестры к нему зачем-то отправилась Дженни, доведя принца Виктора до бешенства. Она толком не рассказала, что произошло между ними, но по ее молчаливости и болезненному виду Юви поняла, что ничего хорошего.

Эта мысль немного отрезвила ее, заставив посмотреть на стоявшего перед ней человека не как на привлекательного мужчину, а в первую очередь как на жестокого правителя.

– Еще как ждал! Не скрою, ты меня очень заинтересовала. Еще тогда, в чайном домике. Не думай, что я мог забыть. А вчерашний танец был невероятным. Я едва смог дотерпеть до утра, чтобы встретиться с тобой.

– Благодарю, Ваше…

– Зови меня Октавиан. А ты ведь Юстиана?

– Верно. – Она слегка кивнула, не поправляя Императора.

Пусть лучше обращается к ней официальным именем, хотя бы так она выдержит дистанцию между ними.

Октавиан протянул руку, и Юви вложила в его ладонь свою в тонкой кружевной перчатке.

– Идем во дворец. Сегодня день обещает быть погожим, даже солнце выглянуло для тебя, Юстиана, и может, позже мы еще искупаемся в озере…

Император вопросительно посмотрел на нее, будто не утверждал и не приказывал, а спрашивал ее согласия, что очень удивило Юви. С чего бы такие манеры?

Во дворце им то и дело попадались другие обитатели, наложницы, слуги, легионеры, парочка деструкторов. Последних Юви хотела бы обходить стороной, но сейчас делала вид, будто ей все равно, кто они такие и какая разрушительная сила им подвластна.

Наложницы перешептывались, бросая взгляды в сторону Юви и кланяясь Императору. Октавиан на время оставил девушку, чтобы переодеться, вверив ее служанкам.

– Корин, позаботься о моей гостье, – учтиво обратился Октавиан к служанке. – Посели ее там, где она захочет, и пусть чувствует себя как дома.

Самая взрослая из служанок поклонилась и щелкнула пальцами, подзывая других девушек. Октавиан перевел взгляд голубых с фиолетовыми бликами глаз на Юви.

– Если тебе что-то понадобится, сразу обращайся к Корин. Она не подведет. Встретимся с тобой за обедом, а позже я покажу тебе Дворец Сокровищ. Надеюсь, тебе здесь понравится. И помни, ты вольна сама выбирать, куда пойти и на сколько остаться тут. Но я рад, что ты приняла мое приглашение.

Октавиан подхватил руку Юви и коснулся губами тыльной стороны ладони. От неожиданности она вздрогнула, но быстро совладала с собой и улыбнулась, когда он поднял голову и посмотрел на нее исподлобья.

– Спасибо за гостеприимство, Октавиан. Тут и правда очень уютно.

Могла ли когда-то подобная сцена прийти ей в голову? Ее смертельный враг целует ей руку. Раньше она думала, что достаточно силы, ремесиса, чтобы одолеть противника, теперь же поняла, что необходимо и другое. Нужны еще огромная выдержка и терпение.

И почему бы не воспользоваться предложением Октавиана и не насладиться проведенным здесь временем сполна? Временем, которого у нее осталось совсем немного, если она совершит то, что задумала. Она больше не доверяла ни «журавлям», ни Архитектору, никому на свете, кроме самой себя.

Юви повернулась к Корин и ослепительно улыбнулась.

– Хочу посмотреть предложенные Императором покои. И принесите мне имбирного чая.

Корин лишь изогнула брови, тем самым выдавая удивление, но смолчала.

– Конечно, госпожа. Как насчет Спальни Роз…

– Звучит претенциозно, – нахмурилась Юви, сбрасывая с плеч изумрудную накидку и отдавая служанке. – Но я все же взгляну.

В конце концов, пересмотрев почти половину гостевых покоев Дворца и не найдя «цветочной» спальни с лотосами, Юви остановила свой выбор на Спальне Золотой Камелии с изысканными фресками во всю стену. Отец всегда повторял, что камелия – идеальный цветок окончания осени. Настроению Юви это подходило как нельзя лучше.

С гардеробом ей повезло меньше. Все предложенные наряды выглядели совершенно скучными, и ей не оставалось ничего, кроме как украсить волосы живыми камелиями, стоявшими в вазе, под неодобрительные взгляды слуг.

Когда она, наконец, была готова, слуги сопроводили ее в Малахитовую Столовую.

Стоило Юви войти внутрь, как она тут же замерла. На обед собралось куда больше народу, чем она ожидала. Были здесь и послы стран Феникса с их рыжеватыми шевелюрами. Среди прочих придворных она сразу увидела высокую темноволосую фигуру принца Виктора. По его лицу невозможно было что-то прочесть. А вот на его руке повисла Адора, кокетливо обмахиваясь веером и чирикая с какой-то дамой. Поодаль Юви заметила еще два знакомых лица – Рита и Дженни тоже приехали на прием.

Юви колебалась всего мгновение. За ее спиной раздались уверенные шаги, она обернулась и увидела изогнутые в улыбке губы Императора. Он переоделся в простую угольно– черную рубашку, которую украшали золотые цепи с крупными звеньями и медальон с черепахой Солида.

– А вот и моя прекрасная гостья! – воскликнул он, беря Юви под руку и заводя в столовую. – Приветствую, дамы и господа.

Возможно, Юви показалось, но Октавиан тоже замедлил шаг, когда его взгляд упал на Архитектора с женой. Император положил руку поверх ее ладони, прижимая к своему предплечью, и слегка погладил.

– Наш сегодняшний обед состоится в честь этой очаровательной юной леди и моей фаворитки, Юстианы.

Все зааплодировали. Пожалуй, за исключением принца Виктора, но Юви не могла смотреть в его сторону.

Император объявил ее своей фавориткой, хотя она не давала такого согласия. Возможно, Октавиану оно и не требовалось.

* * *

– Виктор! Как долго ты собирался прятать от меня такое сокровище? – достаточно громко, чтобы услышали все присутствующие на императорском обеде, спросил Октавиан.

Он положил руку поверх ладони Юви – сидела она справа от него, заняв место предыдущей фаворитки, которую пересадили за отдельный столик с другими наложницами. Второй рукой Император поднял серебряный кубок с вином.

Юви притворно засмеялась, не ожидая какого-либо ответа от Архитектора. Но тот вдруг отложил столовые приборы и повернулся к ним.

– Я и не подумал бы, – подал голос принц Виктор. – Только слепец не увидел бы ее.

Все за столом затихли, ожидая дальнейшего ответа, но Император усмехнулся.

– Я сегодня в хорошем расположении духа, и все благодаря этой прекрасной девушке. За тебя, Юстиана!

Он сделал глоток вина и вернулся к еде. Юви неторопливо поедала виноград, аппетита совсем не было.

До нее долетали обжигающие взгляды других леди, которые опаляли ей спину. Рита и Дженни сидели рядом с Виктором, хотя им полагалось присоединиться к другим леди императора. Однако семья Меримьян всегда держалась особняком.

– А как прошла ваша брачная ночь, Виктор? – вдруг спросил Октавиан, и Юви чуть не подавилась виноградиной.

Щеки Адоры порозовели, и она отвела взгляд.

– Не слишком ли это личный вопрос? – произнес Виктор.

– Что же тут личного, – засмеялся Октавиан. – Я бы сказал, что это вопрос государственной важности. Все мы прекрасно знаем, как желанен твой наследник. И я очень надеюсь, что мне не придется отправлять к вам в спальню свидетелей. Не отлынивай от своих обязанностей, Виктор. На секунду Юви показалось, что Архитектор переломит вилку пополам, а нож отправит прямиком в Императора. Но Виктор сдержался. Неужели Октавиан и впрямь мог пойти на такое? Внутри у нее все похолодело. Меньше всего Юви сейчас хотела думать о жене принца Виктора или сочувствовать ей.

– У меня появилась отличная идея! – воскликнул Октавиан. – Нам просто необходима прогулка на свежем воздухе по случаю такой прекрасной погоды!

После роскошного обеда он пригласил всех во внутренний двор, ведя Юви рядом с собой. Следом шли Адора и Архитектор, присутствие которого Юви ощущала постоянно. Встречаться с ним взглядом она отказывалась, и, хотя он пару раз дергал за их невидимую связь, не отвечала на это ровным счетом ничего.

Да чего он, собственно, добивался! Она больше не станет терпеть его выходок.

– Виктор, насколько я помню, на Дворцовой пристани пришвартована твоя яхта, не так ли?

Октавиан остановился и обернулся. Юви пришлось замедлить шаг вместе с ним.

– Верно, – отозвался Архитектор.

– Тогда предлагаю устроить нашим гостям прогулку по заливу.

– Пешком не так уж близко. На автомобилях…

– Не так уж далеко. Тем более, мы будем не пешком.

Взмах руки, усеянной перстнями, и одна из служанок поднесла Октавиану позолоченный венок– корону. Император нагнулся, позволяя девушке возложить регалию на его светловолосую голову. А спустя мгновение воздух замерцал, и перед ними на зеленой лужайке из ниоткуда появились белые кони в дорогой упряжи, усеянной камнями.