Лали склонила голову набок, внимательно всматриваясь в красивое лицо девушки. Совсем недавно она видела ее рядом с Виктором, так что вряд ли ее появление здесь можно считать совпадением.

– Кому ты служишь? – спросила Лали, на что лисица лишь усмехнулась.

– Я верна лишь себе, – ответила она.

– А что же с Кейто? Вы с ним… союзники?

– Ох, милая, можно сказать и так. Как я вижу, демон утратил связь с тобой, но приобрел другую. Теперь он мой. Его жизнь и смерть в моих руках. Ты ведь не станешь горевать, если из мира исчезнет некто вроде него? Знаешь, что он делал в Запределье? Ему всегда было мало оставаться среди мертвых, и он предпочитал забирать души живых. Однажды он пришел на службу к Дракону, и тот вручил ему свой меч, которым Кейто сразил целую армию. А еще он убил мою семью, и ему никогда не будет прощения. Если ты думаешь, что знаешь его, то ты ошибаешься, птичка.

Лалибэй заскрежетала зубами.

– Замолчи!

– А не то что? Ты заплачешь? Спрячешься от всех, будешь хныкать и звать своего спасителя? Так вот знай: никто не придет, Лали. Можно плакать и умолять, чтобы тебя обошла беда, но в итоге ты останешься одна. – Ухмылка на лице Циары переросла в гримасу боли. Лали даже стало жаль лисицу. – Лали, ты можешь полагаться только на себя. – Лисица подступила к ней и взяла за плечи. – Если ты захочешь, то сможешь очутиться перед Императрицей прямо сейчас. Ты ведь умеешь ходить по теням?

Лали осторожно кивнула. Именно она перенесла Кейто в Запределье. Тогда Лали представляла себе место, куда хочет отправиться, но как понять, где Императрица сейчас?

– Решайся, Лали, я могу стать твоей проводницей.

В серебристых глазах Циары плескались океаны печали, наполняемые алыми бликами. Лали не верила лисице и в то же время желала довериться. Может, такова суть этого создания? Убеждать, а потом наносить удар? Почему бы не убить ее прямо сейчас и не отомстить за тетушку?

В мыслях Лали вспыхнули слова о Викторе. Если он близок к своей цели, значит, скоро вернется и принесет лекарство для Юви. Вдруг все еще может быть хорошо? Однако шанс на это, пусть и слабый, был. Разве не стоило ради него рискнуть?

– Хорошо, – ответила Лали. – Веди меня к Императрице.

К востоку от Сури бежала река Красного Дракона, которая брала начало в горном ущелье. Левый ее берег будто бы стоял в огне – это пламенели кроны кленов, что вторили изгибам реки. Именно здесь, на расстоянии от самого города, они с Циарой и ждали процессии Императрицы.

Она двигалась неторопливо – черное пятно на горизонте, которое все увеличивалось. Опадали алые листья кленов, моментально сворачивались в пепельно-серые стручки, касаясь потрескавшейся земли. Магия уходила из Мартима, и чтобы понять это, не требовалось особых знаний. Все было видно и так.