– Девоптица!

– Летит!

– Краси-ивая…

Ивлад проводил её взглядом. Сделав круг над болотами, Лита устремилась к серебристым яблоням. Оттуда послышались курлыкающие голоса: девоптицы собрались поглазеть на то, как два войска будут за них сражаться. Должно быть, им это льстило.

– Оставайтесь на местах, – приказал Ивлад и двинулся вперёд.

По его правую руку высился Серебряный лес. Ивладу казалось, что от деревьев исходит едва слышный зов – а может, просто обещание отца звучало в нём. Сквозь кроны то и дело пробивалось золотое мерцание, словно рассветное марево, а яблоки искрились рубиновыми крошками.

В любое другое время Ивлад бы залюбовался, но сейчас все его мысли сосредоточились на том, как прогнать страх и беспомощность.

С каждым шагом коня сердце всё глубже проваливалось в холодную бездну. Внутри разливалась пустота, щерила пасть. Ивлад прислушивался: так хотелось уловить хоть отголосок девоптичьей песни, чтобы ощутить пьянящую, безотчётную храбрость. Напитаться хоть ею. Хоть чем-то заполнить пустоту.

Он надеялся, что Лита сейчас смотрит на него, видит, как он расправил плечи и твёрдо движется вперёд. Что бы ни случилось дальше, она должна запомнить его таким.

Ивлад не оборачивался. Смотрел только на костры, которые становились всё ближе. Набрав в грудь воздуха, он пришпорил коня, и ветер загудел в ушах, вплетая в волосы жемчуг снежинок.

Костры горели и на болотах, и у самой границы леса. У Ивлада застучало в висках: стрейвинцы подобрались прямо к деревьям, и как только девоптицы позволили разводить огонь так близко к серебряным яблоням?

Шатры колдунов виднелись поодаль, около каждого горел высокий костёр, у которого грелось по паре десятков человек, а кругом вихрились защитные снежные стены, как возводил Вьюга. Кони стояли в похожих укрытиях, за шатрами выглядывали сани с фуражом. Ивлад скакал мимо таких убежищ, ловил на себе взгляды: любопытные, снисходительные, враждебные, насмешливые. Но он искал верховных.

Самый большой костёр горел в глубине стрейвинского лагеря, окружённый плотной снежной стеной. Ивлад спешился и приблизился к ней. Лес тут подступал настолько близко, что можно было запросто оказаться под его сводами, если ступить за снежный заслон. Но тогда обратного пути не будет? Или будет, если снова откупиться кровью?

Вихрящийся буран истончился в одном месте, прямо напротив Ивлада. Он увидел костёр, выплёвывающий в небо горсти искр, а позади него – огромный шатёр, устроенный вокруг трёх серебряных яблонь. Полог раздвинулся, и из шатра вышел Шторм.

– Давне-енько не виделись, целую пару дней! – хохотнул он и широко развёл руки, будто для объятий. – Что же, младшенький пришёл? А где старшой? Его-то и ждём.