– Мне не нужно никого ловить и допрашивать, я не один из палачей в твоих острогах. Но у нас с тобой один враг, и у него нет войска, не на этот раз. Поверь, если он здесь, то грядёт беда.

– О чём ты говоришь? Объясни уже наконец.

Ведьма громко вздохнула, на лбу собрались морщины, и руки беспокойно сжали подол платья.

– Помнишь, там на болотах ты говорил мне о Змеином царе? О том, что твой дед поборол его?

От её слов Вячко оцепенел. Не было славнее победы, чем та, которую одержал князь Ярополк над Змеиным царём, как и не было страшнее былин, что ходили о диковинном народе, жившем за морем.

Но всё же опасения ведьмы с болот должны были быть напрасны.

– Ты говоришь, что Змеиный царь сейчас в Ратиславии?

Ведьма посмотрела ему в глаза.

– Да, я чувствую холод, что от него исходит.

– Тогда ты ошибаешься. Их род пресёкся, когда мой дед убил последнего из них. Государство распалось, и большая часть земель теперь во владении Святой Империи.

– Я ничего не знаю о ваших делах, огонёк, не знаю, как и почему вы захватываете чужие земли, не знаю, как вы их делите и как управляете, но мне известно так же хорошо, как и то, что ты сейчас передо мной, что ещё вчера на рассвете здесь пролилась кровь, и убийца был не кто иной, как ящер из южных песков.

– Откуда тебе это известно?

– Мой народ знаком с ящерами-крадущими-солнце. Мы боролись с ними задолго до того, как сюда пришли твои люди, огонёк.

Вячко припомнил слова хозяина двора об убитом госте и пропавших тварях, которых он вёз из Рдзении. Не подслушала ли ведьма их разговор? Всю ночь она колдовала, пока он спал, и нельзя было сказать, не играла ли ведьма с его разумом, как уже делала прежде.

– Даже если ты говоришь правду, ты не способна совершить то, что и лесная ведьма, а значит, мне нет от тебя толку, – рассудил Вячко. – И я был бы распоследним дураком, если подпустил бы тебя к князю. Я не знаю, что ты замышляешь, Югра, но чувствую, что это недоброе дело и мне стоило бы убить тебя здесь и сейчас.

Ведьма насторожилась, опасливо посматривая на меч, лежавший возле Вячко.

– Это в твоих силах.

Её взгляд был честным, открытым, исполненным жертвенности, но в каждом слове сквозило лукавство, и Вячко всё возвращался мысленно в те дни, что провёл в дышащем гнилью тумане забытья на Мёртвых болотах.

– Но всё же зачем тебе в Златоборск?

– К кому иначе мне идти? Твой враг направился на запад, вряд ли мне стоит искать союзников там. А в тебе течёт особая кровь, огонёк. Ящер будет бояться её так же сильно, как и желать. Он найдёт тебя рано или поздно, в том нет сомнения. Поэтому я хочу быть подле тебя, когда придёт время встретиться с ним.