– Ты не получишь ее, щенок. Слишком долго мы ждали этого.

– А ты, похоже, так и не признал меня, крылатый выродок.

– Твоя физиономия показалась мне знакомой, но, думаешь, я, король Ястребиной башни, стану запоминать лица смертных?

– Мне неважно, какой ты там король. Скоро ты станешь мертвым королем.

Я заношу над головой меч и шепчу слова-символы, которые изучил давным-давно, во время своего длительного пребывания в «петле». Кто знает, сколько я пробыл там на самом деле.

– У тебя не хватит сил, мальчишка.

Ирис смотрит на меня растерянно, переводя встревоженный взгляд на меч.

– Призрак, стой, не надо… Я уже сделала свой выбор, я сделаю все сама.

Стоит мне воспользоваться мощью нескольких силоцветов, и последствия будут необратимыми. Похоже, она знает это. А может, я чего-то не знаю?

Но прежде чем умереть, нужно освободить души моих родителей и сестры.

– Где ты держишь их, Тамур? – спрашиваю я, не сильно рассчитывая на успех.

Все это время, сколько я ни пытался, но ничего не мог разузнать про тайник душ. Про самое темное место в Сфере, куда нет ходу никому, кроме стратумов и мертвецов.

И, быть может, Ирис.

Мама приходит ко мне во снах каждую ночь и просит освободить их. Почему именно она, задавался я вопросом. Возможно, потому, что именно на ее долю выпало самое огромное страдание. При этой мысли мне больно дышать.

– Так ты явился за своими родственничками… дай-ка подумать. Из какого ты королевства, говоришь? Я побывал не в одном, знаешь ли. Но я всегда мечтал вернуться на родину и освободить своих собратьев. Здесь – мой дом, и ты на моей земле, чужак.

– Будешь и дальше прикрываться девчонкой? – говорю ему я, когда с левой стороны на меня налетает серебристая тварь. Я узнаю в безобразных чертах сестру Ирис.

– Эгирна! – визжит моя ночная фиалка, и страшная тень, что пыталась проникнуть в нее, чуть отступает. – Сестрица!

Отец Ирис спешит на подмогу младшей дочери. Я с ужасом смотрю на человека, которого встретил однажды. Стратумы меняют силомантов до безобразия. Точнее, до совершенства. Внешне прекрасные, и чистое зло внутри.

Мой призрак пробуждается, цепляясь за новую силу, которую я придал ему. Кольцо с камнем огненного света, который хитростью дался мне. Я добыл шкуру дракона – что мне стоит приманить силоцвет. И еще один амулет – тот, который хранился в моем книжном тайнике. Непонятный мне, странный синий силоцвет в кулоне, но выбирать нет времени.

Их силы сплетаются воедино, и земля дрожит под моими ногами. Это ли чувствует Ирис, когда пользуется не одним силоцветом, а сразу несколькими?

Сгустки фиолетового света заполняют зал, и из каждого вырастает мой призрак, моя точная копия. Один, трое, семеро… все они бросаются в бой со стратумами. Как и помощники Ирис – девушка-скорпион с черной косой, паук-альбинос и красный змей с огненными глазами.

Вдруг Ирис лишается чувств в руках Тамура.

– Что ты с ней сделал! – Я кидаюсь на него, вкладывая в бросок всю ярость и все спокойствие – прекрасный баланс, который я научился использовать в бою.

Он отбрасывает ее в сторону, словно куклу. Мой меч скрещивается с его копьем, которое он достал одним быстрым, выверенным движением. Я знаю, насколько он хорош в бою, я сам видел его в деле. Когда-то он тренировал моего отца…

– Совсем скоро Разрушительница очнется, нет смысла воевать со мной, щенок. – Лицо Тамура искажается, когда он пытается оттеснить меня. Но суровые годы в Ордене дают о себе знать. Даже человек может что-то. Даже человек. Я наношу удар за ударом, вызывая удивление Тамура.

– Да ты не плох, малыш! А что касается душ, скоро ты и сам узнаешь, где они обитают. А это… ключ от тайника.

Из складок алого плаща вырывается острое лезвие кинжала. Я лишь успеваю заметить блеск ястребиного клюва на рукоятке. Увернуться получается, но недостаточно быстро. Тамур прорезает мне бок этим лезвием. Уже не в первый раз кто-то портит мои доспехи!

– Вот и все, мальчик.

Болит все тело, будто он разрубил меня напополам. Но я крепко стою на ногах. Он ранил меня по моему слабому месту, бок еще не до конца зажил после магической битвы с силомантами, которые выслеживали меня от самого Милшторма. В очередной раз судьба показывает мне, кто я такой на самом деле. Просто человек.

Но если я воспользуюсь мощью силоцветов до конца… хватит ли этого, чтобы убить Тамура? Чтобы самому оказаться в Сфере. Может, это и есть ответ.

Бросаю взгляд на Ирис. Она так мирно лежит на полу, будто просто прилегла отдохнуть. Ее платье будто соткано из самого света. Я лишил ее силоцвета, я обманул ее. И все же она пришла за мной, зная, кто я. Когда я говорил, что слабым не место рядом с сильными, я имел в виду вовсе не ее.

Призрачный алмаз тянет свои невидимые щупальца к двум другим силоцветам, связывает их сильнее, делая сильнее и меня. Выжимая из меня жизненные соки.

– Прости, Ирис, прости…

Мое тело взрывается ослепительной силой, чистым потоком энергии, который тянет меня куда-то вглубь. Все глубже и глубже в бескрайние просторы света.

Я лежу на белом песке, в обе стороны раскинулась пустыня. Небо тяжелое, черное, давящее. Хочу пошевелиться, но вспоминаю про рану. Вот только мне не больно, совсем. Я поворачиваю голову и вижу Ирис. Вот она, совсем рядом. Над нами стоит женщина с русыми волосами.

– Ты очнулся, – слышу я надменный голос. На фоне темного неба она словно яркий серебристый росчерк. Ее русые волосы сверкают, лазурные глаза смеются надо мной. – Ты жалок. Вставай уже.

Немедленно поднимаюсь на ноги, желая возразить женщине, но она выставляет руку перед собой.

– Пока помолчи, говорить буду я.

– Кто ты? – Я не привык, чтобы мне затыкали рот. Пусть даже очень властные особы среди белой пустыни.

– Я Эдна. Ирис освободила меня, и я пришла помочь ей. В одиночку этой девочке не справиться. Ты не побоялся окунуться в Сферу, и за это я тебя уважаю. В остальном, пожалуй, презираю. – Она пожимает худенькими плечами.

– Почему не очнулась Ирис?

– Еще не пришло ее время. Когда она очнется, все будет иначе. Понимаешь?

– Не совсем. Она станет Галлой?

– Галла коварнее меня, она сумела пробиться к Ирис. Ты ей помог, несчастный, когда ранил ее чувства. Да и не только ты. Сейчас даже мне неизвестно, чем закончится эта битва. И где Ирис на самом деле. Есть места похуже Сферы. Места, полные отчаяния и тьмы. Но Галла не отстанет от нее так просто. Она нашла для себя врата в этот мир. Такая сила дается далеко не всем. Сила и искушение.

Я лишь сжимаю руки в кулаки. На них нет перчаток. Мои руки изранены незаживающими язвами. Вот какие они на самом деле. В Сфере все будто становится на свои места.

Эдна взмахивает ладонью, и справа от нее появляется дверь, к которой стекаются серебристые жуки.

– Ты хотел освободить родных. Что ж, это похвально. Ты можешь отправиться за ними. Но тебе будет закрыт путь назад. Ты останешься там с ними навсегда. Или…

– Или?

Эдна переводит взгляд на Ирис:

– Ты нужен ей. Больше, чем она понимает. Больше, чем понимаешь ты сам.

– Это глупости, – отмахиваюсь я, глядя на дверь. Все, чего я хотел, в шаге от меня. Просто нужно последовать за своим предназначением.

Которое я придумал себе сам.

– Ты должен забрать у нее то, что не принадлежит ей. Так будет лучше, для нее и для всех.

Я вновь смотрю на Ирис:

– Что это? И почему я?

– Мы называли эту реликвию – Символ Творения. Мощнее ничего нет в целом свете. Как вышло, что у двух силомантов родилось дитя? Как вышло, что Ирис владеет несколькими силоцветами и запросто входит в Сферу?

– Так она не Проблеск и не Разрушительница?

– Это лишь названия, – отвечает Эдна.

Я качаю головой. Символ сделал ее сильной, что будет, если забрать его? Но если оставить, то он лишь притянет Галлу. Это слишком опасно.

– Решил? – с издевкой спрашивает Эдна. – Я так и думала. Давай руку, – говорит она, протягивая мне ладонь. – Мы возвращаемся.

– Мы?

Но руку ей даю.

И вновь вспышка света. В этот раз не столь холодная и в то же время опаляющая, а мягкая.

Ирис сидит надо мной и рыдает.

– Я умер? – спрашиваю я.

– О Великий! Призрак, ты жив! Я думала… думала, как в том сне…

В зале пустынно. Только сейчас я замечаю пришпиленное к потолку тело короля Марека. Так закончилось его царствование.

– Где стратумы?

– Эдна явилась вместе с тобой и прогнала их отсюда! Она невероятная!

– А Тамур?

– Он скрылся. Но битва еще не окончена.

Как и наш с ним поединок.

– Ирис…

Я поднимаюсь, выставляя перед собой меч. Я должен забрать Символ Творения.

Ирис тянется ко мне, но я отталкиваю ее. Замечаю растерянность и обиду на красивом заплаканном лице. Пока там нет ни следа Галлы. В конечном счете глава Ордена оказался прав. Следует уничтожить Проблеск, но для этого не обязательно причинять вред Ирис.

Забрать его силой не выйдет. Она должна отдать его сама, по доброй воле. С силоцветами только так.

Ирис снова делает ко мне шаг, но я выставляю перед собой меч. Замахиваюсь и ударяю об авантюриновый щит: на одно несчастное мгновение я подумал, что она не станет защищаться.

Но я наношу удар снова и снова. Вкладываю всю злость. На весь мир, на себя, на нее, что попалась мне под ноги, что позволила увидеть себя.

Она отступает, наращивая щит. И я рад, что она способна на такое, она может дать отпор. Значит, чему-то я ее научил, она справится. Без меня. Возможно. Стараюсь не думать о том, как же она все-таки будет справляться, когда я отберу у нее силу.