- Ты-то как здесь оказался? – поинтересовалась я у мужа, с некоторой опаской рассматривая иномирного гостя.

- Пришел тебя спасать, - усмехнулся кощей. – Браслетец просигнализировал, что жена попала в беду. Пришлось бросать все дела и выяснять, кто это на ночь глядя решил сделать меня вдовцом.

Заботливый мой, ага.

- Что ж, ты все выяснил. Можешь возвращаться к себе.

- Нет уж, - снова усмехнулся Касьян. – Мне на твоего туриста взглянуть тоже любопытно.

Он обошел пленного чужака с другой стороны, присел рядом с ним на корточки.

Собственно, его интерес был мне понятен – я таких существ тоже ни разу не видела. Во-первых, это создание не имело собственного облика. По крайней мере, в нашей реальности точно (как знать, быть может, у себя дома оно было вполне материальным). Во-вторых, у него отсутствовало энергополе, потому как магическим зрением я по-прежнему видела на его месте пустоту.

Впрочем, при более внимательном рассмотрении оказалось, что аура у чужака все-таки есть, однако она такая тонкая и пластичная, что совершенно не бросается в глаза.

- Наверное, это требуется ему для того, чтобы быстро принимать нужный облик, - пробормотала я вслух.

- Скорее всего, - кивнул Касьян, очевидно разгадав ход моих мыслей. – Обрати внимание на его «голову». У этого создания нет ни рта, ни голосовых связок. Оно способно общаться с окружающими только телепатически.

Похоже, так и есть. И именно таким образом он проникает в сознание жертвы – ментально.

- Что ж, это очень удобно, - продолжил муж. – Нашел жертву, считал ее воспоминания, принял нужный облик и соси на здоровье ее эмоции, настроение и прочие энергетические вкусности. Я когда вашу компанию увидел, прямо-таки воочию разглядел, как от тебя к нему тянется толстая и яркая «нитка». Видать, голоден был турист.

Очень может быть. Однако сейчас мне интереснее другое.

- Скажите, уважаемый, вы перешли межмирную границу один или со своими соотечественниками? – спросила я у иномирца.

Силуэт гостя снова пошел рябью, но спустя пару мгновений вернулся к прежнему состоянию.

Хм. И что это значит?

- Не отвечает? – уточнил Касьян.

Покачала головой.

- Может и отвечает, но я не понимаю. Уважаемый, я повторю свой вопрос: вы пересекли границу один или с друзьями?

На этот раз силуэт остался неизменен – пришелец явно не желал общаться, ни физически, ни телепатически.

- Испугался что ли? – удивился кощей. – А если спросить по-другому?..

В тот же миг «тело» чужака дернулось, будто от электрического разряда, а потом выгнулось и затряслось, как студень.

Я схватила мужа за руку.

- Касьян, прекрати! Так нельзя!

- Почему? – снова удивился муж. – Не дипломатично?

- Именно! Жестоко обращаться с разумными чужаками строго запрещено!

- Тебе, может, и запрещено, а мне – нет. К тому же, согласись, с его стороны было не очень вежливо копаться в чужих мозгах. А молчать, когда с ним разговаривают официальные лица, и вовсе свинство.

Я сжала ладонь мужа чуть крепче. Супруг мягко перевернул свою руку и сомкнул наши пальцы в замок.

Чужак дернулся еще раз и замер. В моей голове тут же легким звоном пронеслось: «Один».

Касьян хмыкнул.

Ну да, его способы общения приносят результаты быстрее, чем мои. Правда, качество этих результатов не всегда соответствует ожиданиям. Впрочем, пусть. Помощники Улиты наверняка уже обшарили все близлежащие окрестности, и если турист лжет и вместе с ним в нашу реальность все-таки проникли другие иномирцы, маги их уже обнаружили.

Я попыталась высвободить свою ладонь из руки Касьяна. Он не выпустил, наоборот, сжал пальцы крепче. Повернула к нему голову и встретилась с кривой ухмылкой и очень серьезным взглядом.

А ведь Трипетович действительно испугался. Почувствовал, что мне угрожает опасность и сразу примчался на помощь. И видит же, что все в порядке, спасать меня не требуется, да и вообще, подобные встречи – часть моих повседневных обязанностей, однако стоит, наблюдает, в свой дворец не возвращается.

- Иди домой, - тихо сказала ему. – Дальше я справлюсь сама.

Касьян покачал головой.

- Я уже все отменил и везде опоздал. Сегодня мне торопиться некуда.

Улыбнулась и осторожно вынула-таки свою ладонь из его захвата.

Весь следующий час прошел в привычных делах: переместила ловушку с туристом к новому порталу, передала ее с рук на руки повеселевшей Улите, выслушала короткий доклад чародеев о том, что все окрестности в радиусе пятидесяти верст просканированы и иномирных сущностей на них не обнаружено.

Касьян все это время стоял в стороне, молча кивал в ответ на приветствия дежурных магов и наблюдал за тем, как мы с Улитой делаем свою работу. Когда же чужак был отправлен в синее марево портала, покинул свое место и подошел ко мне.

- Знаешь, Гликерия, я и забыл, какая у тебя нервная служба, - сказал муж. – Ты, кстати, уже выбрала себе преемницу?

- Нет, - покачала я головой. – Думаю заняться этим с завтрашнего утра.

- Как станешь искать?

- Пройдусь по удельным княжествам и лично посмотрю на местных волшебниц.

- Поторопись, пожалуйста.

Да, медлить действительно не стоит. А начну я, пожалуй, с Западных земель…

ГЛАВА 10

В Западный удел я отправилась рано утром. Сразу после завтрака накинула на себя личину пожилой селянки и переместилась прямо к воротам Ерати – главного города княжества.

Колдунов в этих землях проживало немного, но все они, как на подбор, являлись сильными и очень талантливыми. Между тем, у меня совершенно не было времени, чтобы общаться с каждой чародейкой, а потому еще вечером, вернувшись домой, я отправила своим хранительницам распоряжение лично приглядеться к местным магичкам и в течение двух-трех дней предоставить мне список самых сильных и самых талантливых из них.

Сегодня же я планировала взглянуть на одну конкретную волшебницу – Танюшу, старшую дочь моей Настасьи. Практика показывает, что в семье могущественных магов зачастую рождаются еще более могущественные колдуны. И совсем не редки случаи, когда преемницей той или иной яги становилась ее собственная дочка. Учитывая, что из четырех замужних хранительниц ребенок женского пола имеется только у Насти, было логично начать поиск новой верховной яги именно с ее семьи.

Самой Настасье о своем намерении я не сказала. Западная колдунья наверняка захотела бы как-то подготовить Таню к такой важной встрече, в то время как мне хотелось посмотреть на девушку в привычной для нее обстановке. Собственно, именно поэтому в Ерать я отправилась инкогнито.

Если быть честной, была у моего визита в Западные земли еще одна причина: уж очень было любопытно еще раз взглянуть на владения Дмитрия Евсеевича и своими ушами услышать, что о нем говорят люди.

…Когда я ступила на мощеную шлифованным камнем улицу Ерати, город уже проснулся и его жители суетливо спешили по своим делам. В целом столица Западного удела производила на пришлого человека положительное впечатление: дороги ее были ровными, аккуратные домики окружали пышные кусты жасмина, гортензии или вейгелы, даже дворы трактиров оказались на удивление чистыми.

Впрочем, ничего особенного я здесь не увидела – все главные города удельных земель строились по образу и подобию Одрина, а потому имели общие черты, но с учетом собственных традиций. Так, Ерать, принадлежащая к суровому краю, чьи жители испокон века промышляли охотой и рыболовством, напоминала о своих особенностях на каждом шагу: то тут, то там встречались каменные и деревянные фигуры волков, кабанов и медведей, на воротах и наличниках окон можно было разглядеть узоры с плавниками диковинных рыб, ветвями мощных деревьев и тонкими мордочками зайцев и лис.

Сами горожане выглядели опрятными приличными людьми, однако лично у меня не возникло ни малейшего желания завести беседу хоть с кем-нибудь из встретившихся прохожих, уж очень все они были серьезными и сосредоточенными – и мужчины, и женщины и даже дети.

Собственно, разговаривать с ними сейчас у меня не было никакой нужды, ибо путь мне был известен и лежал в совершенно определенное место – на окраину города, где располагалось жилище хранительницы западных рубежей.

В лесной избе Настасьи, как и у меня, имелся стационарный портал, ведущий в семейное гнездо – просторный бревенчатый дом, в котором жили ее домочадцы – муж, дочь и двое сыновей, поэтому, как и я, она имела возможность в любой момент покинуть место службы и вернуться к родным.

В гостях у Насти я бывала неоднократно, но – много лет назад, когда и мой сын, и ее дети были еще совсем маленькими. Татьяна за это время наверняка не только выросла, но и набралась магических сил, а потому посмотреть на нее было особенно интересно.

Пройдя по главной улице Ерати, я свернула на одну из побочных, прошла пару переулков и вышла к рыночной площади.

А не подождать ли мне Танюшу здесь? Действительно, топать к ней домой совсем не обязательно. Судя по рассказам Настасьи, девушка активно помогает матери в ведении хозяйства и покупка продуктов для семейных трапез уже давно является одной из ее прямых обязанностей.

Долго ждать не пришлось. Едва распахнулись широкие ворота, ведущие к торговым рядам, как среди собравшихся на площади женщин мелькнула замысловатая рыжая коса, а вслед за ней дохнуло таким потоком магии, что не осталось никаких сомнений – в толпе находится могущественная чародейка.