III

Во дворе воняло экскрементами и мочой, сквозь каменные плиты просачивались потоки отвратительного месива. Сотни накачанных наркотиками оракулов расположились во дворе для ежегодного медицинского осмотра. Масха пробиралась мимо них в покои Сестры Милосердие, сопровождаемая невнятными мольбами и отрывистым кашлем. Она не могла поверить, что именно она, Масха, предугадала появление Сына Тьмы раньше того мальчика. И Матроны пропустили ее видения мимо ушей. Она не могла дождаться, чтобы рассказать об этом Милосердию.

Крутая каменная лестница вела вниз, к двери Сестры. Солнце скатилось за горизонт, и дверь была окутана тьмой. Масха остановилась на верхней ступеньке и посмотрела вниз, на ожидающую ее во мраке фигуру в белом одеянии.

– А, молодая кровь? – мужчина ухмыльнулся. – Так приятно видеть молодые таланты в этих старческих залах!

Не обращая на него внимания, Масха смело спустилась вниз. Она дважды постучала в дверь и стала терпеливо ждать. Какое-то шевеление сбоку заставило ее бросить взгляд в сторону.

Мужчина был одет в простую черную шерстяную тунику, доходившую ему до лодыжек. У него была добрая улыбка, которая – и Масха это прекрасно знала – была насквозь фальшивой.

– Сейчас, сейчас, – пропел мужчина, внезапно схватив ее сзади. Его морщинистые руки скользнули по ее телу, пощипывая, лаская и поглаживая. Масха молча забилась в его руках. Все знали, что оракулов и матрон, которые были бесперспективны, отправляли в Комнаты, где они удовлетворяли все желания больных умов. Очень богатых больных умов.

Таких бывших оракулов и матрон называли банши.

– Отпустите меня! Я не банши! – Она звякнула ключом на поясе.

– Матрона? – Мужчина резко выпрямился. – Мои извинения. Вы действительно слишком молоды для…

Дверь приоткрылась. Масха и сама не могла поверить, что ей может быть так приятно видеть преследующее ее в кошмарах лицо Сестры Милосердие, пусть даже сейчас она и смотрела на стоящих перед ее дверью людей, как лиса на пару овец.

– Нараг Джестал, – холодно сказала Сестра Милосердие. – Что привело Жреца Света в нашу темную обитель?

– Тьма не может существовать без Света, Сестра Милосердие. Часто требуется сотрудничество.

– И как твой хозяин вообще тебя пощадил? Я слышала, ты ежедневно натираешь Львиные яйца.

– Твоя грубость – афродизиак для меня, Сестра Милосердие. Император Джарасандх отправился на сваямвар панчалской царевны. Скажи, мне скоро придется угождать новой молодой царице? Они довольно утомительны. Что говорят твои оракулы?

– Ты знаешь, что я не могу ответить тебе без оплаты, Джестал, но да, ты будешь служить новой молодой царице, и она действительно будет родом из Панчала. Только это будет не та, о ком ты думаешь.