— Убивать будут?

Голос дэвида звучал буднично.

— Не без этого.

— А какой выбор?

— Сразиться со мной.

— А если я их смогу победить? Залог хочу. Вдруг покалечат? Лечиться долго.

— Резонно. И что же ты хочешь?

— А что бы вы сами попросили? То и предлагайте.

— Я смотрю, язык у тебя подвешен. Так и быть. Подойди ко мне, я перенесу нас в школу.

Дэвид подчинился. Вокруг взметнулся пепел, мир качнулся, и Дэвид ощутил перегрузки. Чёрный шар пепла взвился в воздух и по крутой дуге рухнул в центр поместья, даже скорее, комплекса зданий.

— Общий сбор! Общий сбор!

Маг забил в колокол, стоило им приземлиться на мощёную камнем площадку.

Стало сразу очень людно. Толпа молодых людей в одинаковых кителях выскочила на площадь перед большим приземистым двухэтажным зданием под зелёной от времени крышей. Оно чем-то неуловимо напоминало башню Зеона, до момента пока её не уронили в бездну.

Ученики выстроились на площади в два ряда. Их тут была почти сотня. Неспешным шагом к колоколу подошли преподаватели. Их отличала одежда — красные мантии с пепельным подбоем.

Все имели встревоженный вид.

— Братья! Я привёл с собой вольного мага Дэвида, ученика Эбрахима Шварца, акколита школы пляшущих человечков! Он объявлен врагом нашей школы. Нашим общим врагом!

Мастер Гай говорил с чувством.

— Я поговорил с этим молодым человеком и решил, что он заслуживает шанс на достойную смерть. А вы все — испытания. Он выйдет один против всех желающих с ним поквитаться, разом. Участвовать в поединке допускаются маги второй и первой ступени.

— И я, дайте мне! Я должен сам убить этого гадёныша!

Из ряда школьников вышел Сеймур Диш, бакалавр, заклеймённый Зорианом. Выглядел молодой маг плохо. Волосы на голове поредели, лицо похудело и осунулось. Запавшие глаза сверкали возбуждением.

Дэвид поставил себе зарубку на памяти, узнать о каком клеймлении идет речь

— Ты можешь отказаться.

Мастер гай посмотрел на Дэвида.

— А смысл?

— А чего он в платье?

— Молодой человек охотился на насильников. Ему нужны были деньги.

— А может он другим промышлял? Мордашка симпатичная.

Заявил острослов из толпы учеников

— А этот тоже участвует?

Теперь уже Дэвид уточнил.

— Очевидно. Эй, выпинывайте острослова вперёд. Он заявил об участии!

Один за другим выходили маги. Одиннадцать человек. Что удивительно, среди них были две девушки.

— Желающих больше нет? Мастер Эйрис, активируйте защитный контур. Начинать будете по моей команде.

— Мы можем его убить?

Азартно крикнул один из магов-поединщиков.

— Да, но верно и обратное.

— А если я всех убью, вы меня точно отпустите?

Уточнил Дэвид.

— Есть сомнения?

Мастер Гай улыбнулся одними губами.

— Да.

Признался Дэвид.

— Выживешь — узнаешь.

Теперь маг не улыбался.

Дэвид лишь тяжело вздохнул и отправился в светящийся круг метров тридцати в диаметре.

Маги выстроились в треугольник, на вершине которого стоял заклеймённый бакалавр.

— Начали!

Они ударили одновременно.

Дэвид метнул свои ножи. Маги подняли пепельную завесу. Но чуть медленнее, чем нужно.

Опали на землю молодой кудрявый маг и девушка. Ножи пробили им головы навылет. Третий нож поймал бакалавр, огненным клинком.

Пепел мгновенно раскалился и закружился кольцом. В следующий миг Дэвид рухнул, казалось, с неба, сразу на трёх учеников школы. Сабля в его магических руках двигалась с такой скоростью, что маги не успели понять, что мертвы. Просто распались мелкими кусками. Зрители возмущённо загудели. Безнадёжно и горестно закричал женский голос.

Хохмач тем временем двигался. Он рывком ушёл вверх от потока пламени. Его пытались подловить в падении огненным шаром, но тот просто распался безобидной вспышкой пламени. Не прошло и десяти секунд с начала боя.

Дэвид рухнул на сгрудившихся магов. Бакалавр пытался повернуть пепельный вихрь. Но просто не успевал.

Хохмач убивал. Беловолосой девушке, которая с ужасом смотрела на его приближение, он сорвал лицо и вырвал глаза. Пёсьи головы вцепились в пах и лицо магу рядом, скелет перепёлки поймал собой пепельное ядро и разлетелся костяной шрапнелью прямо перед лицом третьего мага, сабля рубила на части сразу двух оставшихся магов.

В следующий миг бакалавр сказал своё веское слово. Он несколько раз взмахнул клинком, который в моменте вырос на несколько метров.

Под удары попали все. Мёртвые, ещё живые ученики школы и сам Дэвид.

Удары шли лесенкой, с каждым взмахом они шли всё выше. Дэвид прижался к земле, и в следующий миг место схватки и вообще всё пространство на площадке затопил раскалённый пепел.

Зрители перестали видеть вообще что-либо.

А потом пепел опал и исчез. Площадка была пуста.

Стихли крики, кажется, даже птицы замолчали, только ветер гулял по площадке и гонял пару кусков бумаги. Обугленные трупы магов дымились.

Брусчатка в центре круга взорвалась, и на поверхности показался сначала Дэвид. Его волосы сгорели, платье дымилось, лицо покрыто ожогами. Следом за ним из дыры в земле вылетел Сеймур Диш, бакалавр был без сознания, его конечности торчали под разными углами.

Дэвид швырнул бессознательное тело под ноги мастеру Гаю.

Мальчику решительно не нравились выражения лиц зрителей. Они наводили на грустные мысли и заставляли вспомнить такие красивые слова как «линчевание», «вивисекция» и «публичное потрошение».

— Я могу идти? И где моя награда?

Уточнил ученик мага. Он тяжело и надсадно дышал, и периодически начинал кашлять.

Мастер Гай не обратил на вопрос никакого внимания.

Он подошёл к обугленным останкам учеников и застыл с нечитаемым выражением на лице. Взгляд его потяжелел, рот пересекла горькая складка.

— Сегодня все мы получили страшный урок. И заплатили за него десятью жизнями наших братьев и сестёр. На каждую силу всегда найдётся большая сила. На каждого хитрого мага всегда найдётся дикая тварь в обличье человека.

Мастер Гай бросил полный ненависти взгляд на Дэвида.

— На каждую тяжёлую гирю найдётся своя глубокая лужа! Что?

Странным образом его голос разнёсся над площадью.

Ученик мага уже понимал, к чему идёт, но на то, чтобы выдать нечто приличное и пафосное, у него не было никаких сил.

— Сегодня вы увидели, как бьётся дикий маг класса «Спрут». Уж не знаю, какие запретные ритуалы провели над этим порождением дикой магии, но он не только получил несколько сотен магических потоков, что на порядок больше, чем у обычного, не осквернённого мага. Он ещё и освоил их в совершенстве, на уровне, доступном разве что магистру. Но даже это не столь важно. Главное оружие таких, как он — ложь. Собачьи головы и скелет птицы — это не нежить, это марионетки. Ваши мёртвые товарищи применили весь арсенал против некромантов. Уверяю, будь на его месте похититель тел, ему бы пришлось несладко. Только это не некромант. И не маг ближнего боя, и не артефактор. Чистый контроль магии. Он просто издевался над нашими собратьями. Он не использовал ни единого заклинания. Так поступает опытный воин, когда раскидывает в стороны толпу рекрутов. Он оставил в живых Сеймура! Так поступает хищник!

Дэвид безнадёжно оглядывался. Он вглядывался в лица магов и понимал, что живым его отсюда отпускать никто не собирается.

— Тварь нас многому научила. Научила главному! Не верьте глазам своим! Оно выглядит как человек, говорит как человек, но там, внутри, чужой разум, для которого вы — пища! Но не надо переживать, сегодня жизнь этого дикого мага прервётся!

— Чисто чтобы понимать, если бы у меня был жетон, вы бы меня всё равно убили?

Дэвид тяжело вздохнул.

— Да, разумеется!

Мастер Гай повернулся к мальчику.

— Где-то это я уже слышал…

Дэвид вспомнил день своего знакомства с учителем. Это навело его на определённые мысли. Он показал мастеру Гаю средний палец с надетым на него проклятым кольцом. Мага окутало тёмное пламя, и он закричал.

Дэвид нырнул под брусчатку и ломанулся в сторону здания. Магические конечности споро разгребали землю перед ним и создавали земляную пробку со стороны спины, с приличной скоростью. Хохмач погрузился на изрядную глубину и ушёл в сумеречный план. В этот раз сила отозвалась легко.

Землю на изнанке бытия приходилось продавливать собой, словно она сделана из желе. Зато легко можно было разглядеть здания и их внутренности в отдалении. В итоге он вырвался в пустое пространство внутри подвала с десятком разных дверей. За каждой — какая-то тварь. Дэвид пробежался по коридору и выломал двери, где только можно. Даже магические, они все были рассчитаны на нормальных врагов, а не на то, что их начнут выламывать изнутри кладки. А потом сорвал печати и замки со всех клеток и нырнул в сумрак. Это было весело, Хохмач шёл на вдохновении, ему было отчаянно весело. Если бы в этот момент мальчик встретил случайного прохожего, то тот ни на мгновение бы не задумался в своей оценке Дэвида. Раненый ребёнок под стимуляторами с психомоторной возбудимостью.

Хохмач вынырнул двумя этажами выше, в узкой тёмной комнате с конторкой. Там стоял сейф, содержимое которого сквозь сумеречный мир было не видно. Попытка взлома сейфа успехом не увенчалась, даже плетения на двери не реагировали. Магические конечности просто проходили сквозь них. Сам сейф магии был неподвластен, но вот стена вокруг… Пришлось взять сейф в сумрак. Дэвид почувствовал, что надрывается, весь груз стального шкафа, кажется, лёг на его плечи. Сейф упал на иллюзорную землю. И тут же стал растворяться в пространстве.