– Эффи, – выдохнул парень, но не стал сопротивляться, послушно забирая свою часть конструкции.

– Прости, Алекс, он мой учитель, я должна ему помочь. У меня есть план. И я хочу хотя бы попытаться…

– Но что ты можешь, Эф? Раз процесс пошел? – он не сердился, не угрожал и не давил, лишь пытался призвать меня к голосу разума. Но где разум у будущих темных отшельников?

Голос ректора был напряженным, но собранным:

– Шеффилд, Харпер, если вы разбираете свое творение, делайте это без лишней болтовни. Вы теряете концентрацию. А, я надеюсь, не нужно вам объяснять, что, если рванут все четыре элемента, мало не покажется никому.

Мы собрались и закончили начатое. Гар беспокойно бегал вокруг меня, все время подгоняя отрывочными междометиями:

– Ну! Давайте! Еще! Так! Вот! Еще!

Когда последний кусок извлеченной нами силы исчез, я попыталась разорвать касание рук, но Алекс схватил меня за ладонь:

– Я с тобой.

– Нет, – возразила я. Было бы намного легче пройти через это испытание вместе с ним. Отчаянно не хотелось быть одной в такой момент. Но я слишком отчетливо понимала, что с Алексом мне будет не успеть. – Прости, но тебя я с собой не могу взять.

Видимо, в моих глаза он считал уровень решимости. Лишь на мгновение он позволил мне увидеть сожаление, боль и надежду, а потом вдруг дернул меня на себя, обнял свободной рукой и поцеловал в губы. При всех.

Поднялся страшный гвалт, через который пробился возмущенный голос Данли:

– Шеффилд, ты сошел с ума?!

Я не могла оставить Алекса в таком щекотливом положении. Тем более, когда мой диплом канул в небытие, а диплом парня повис на ниточке, которую слишком просто оборвать…

– Простите за обман, господин ректор, господа экзаменаторы, – громко крикнула я, поворачивая голову к экзаменаторам. Их изумленные и шокированные лица на мгновение добавили положительных эмоций в мое мрачное тревожное душевное болото. – Но я не Фима Харпер. Я – Эффимия Берроуз…

– И моя невеста! – громкий голос Шеффилда перекрыл вновь зарождающийся возмущённый гул.

Тень улыбки на мгновение скользнула по лицу: быть невестой Алекса Шеффилда даже лишь на одну минутку было очень приятно.

– Когда-нибудь, если мы увидимся, господин Таннер, – продолжила я громко, – я объясню вам все, что заставило меня скрываться под мужской личиной, но сейчас слишком мало времени. Я должна помочь своему учителю.

– Харпер… Берроуз, ты не сможешь ему помочь, – возразил Элрой Таннер, препарируя меня изучающим взглядом.

– Смогу! – упрямо возразила я. – Я кажется, знаю, что надо делать.