Константин усмехнулся и с уважением на меня взглянул. Ульяна коротко хохотнула.

Красивое личико Аглаи, ещё секунду назад сиявшее триумфом, резко вытянулось. Её взгляд в панике метнулся с меня на Константина, ища защиту, но не дождалась её.

— Выйди — приказал он ей, даже не повернувшись в её сторону.

Она ещё несколько секунд смотрела на него, а потом её глаза налились слезами, и она скользнула за дверь.

— Я приехал неделю назад Старославль. — продолжил Константин, словно и не было этой небольшой интермедии с Аглаей — Мне понадобилось время, чтобы посмотреть и разобраться в ситуации. И что же первое я вижу? Как моя предполагаемая невеста торгуется за телегу лука! Немыслимо!

— Так это ты сверлил мне взглядом спину?!

— О да! — он даже как-то устало вздохнул. — Я тогда был очень зол. И не совсем понимаю на кого. Так вот, возвратимся к нашим делам. — его тон стал деловым, почти сухим, — предлагаю сделку. Приказ жениться на тебе у меня всё-таки есть. И подчёркиваю — это именно приказ. И я, пожалуй, совершенно не против обзавестись женой. Время, знаете ли, пришло. При этом ты получаешь доступ ко всем моим финансам, и вы переезжаете в столицу. Вам больше не нужно будет бороться за выживание — я открыла рот, чтобы возмутиться, но он меня перебил — Но! — его голос снова стал твёрдым, — Если уж ты неожиданно так против моего предложения, то есть условие. У нас есть ровно месяц. Если за этот месяц я увижу, пойму, что вы вполне справляетесь со всеми делами и без моей помощи или присутствия, я отзову своё предложение — он выдержал паузу. — Если по истечении этого срока ты по-прежнему будешь категорически против, вот также, — он кивнул на моё ещё открытое от возмущения лицо, — тогда я попрошу Его Величество этот приказ аннулировать. — проговорил мужчина, неожиданно сжав мою ладонь.

Ульяна засмеяла неестественным смехом.

— Так ты браком решил откупиться от призраков Малиновских? — подумав, она кивнула сама себе и добавила, глядя прямо в глаза Константину — Тебе брат не позволит не выполнить его приказ.

Глава 49

Глава 49

— Позволь мне самому решить этот вопрос! — резко, почти грубо ответил Константин.

Брат? Какой брат?! Слово ударило в виски, обжигая, путая мысли. Я смотрела на него, потом на тётю, пытаясь понять, что происходит, чувствуя, как почва уходит из-под ног.

— Ульяна?! — жалобно выдохнула я, и слово это вырвалось вместе со всхлипом. Слёзы уже стояли в глазах, едкие, горячие. Она сочувствующе посмотрела на меня, и в её взгляде было столько жалости, что стало только хуже.

— Твой отец, Его Величество и Его брат дружили — тихо сказала она.

— Я сводный брат нынешнего монарха. Ты чего? Забыла? — отчеканил Константин.

Забыла?! Одновременно навалилось столько всего — боль, страх, осознание, что меня продают, как какую-то вещь! Голова уже не выдержала этого чудовищного груза, и я, не видя перед собой ничего, кроме мутной пелены слёз, молча рванулась из комнаты. Дверь бабахнула о стену так, что, кажется, задрожали стёкла во всём доме. Ноги несли меня сами сломя голову, прочь отсюда, в моё тайное убежище.

— Госпожа… — донеслось откуда-то издалека. Чьи-то руки схватили меня, пытаясь остановить. Кажется, это был Никита, его голос звучал обеспокоенно, но я уже ничего не видела, ничего не чувствовала, кроме острой, жгучей нужды сбежать и спрятаться. Я вырвалась из хватки не глядя, и побежала дальше.

Я бежала к реке, которая протекала у нас во дворе. При первом знакомстве она показалась мне тихой, спокойной, почти ручьём. Но сейчас, в половодье… О, сейчас это был безумный, ревущий поток! Бурный, несокрушимый, как я сейчас, разрываемая изнутри. Волны накатывали друг на друга с оглушительным шумом, яростно стремились вниз, на равнину, снося всё на своём пути, точно отражая то, что творилось внутри меня.

Практически на самом берегу у кромки яростной воды лежал широкий, круглый, плоский камень. Я обнаружила его недавно. Почему-то он был всегда тёплый. В последнее время я любила приходить сюда, садиться на него и смотреть на воду. Она успокаивала. Но не сейчас. Сейчас она только отражала бурю в моей душе.

Отец Арины… Друг монарха. И это его не спасло. Погибли оба — отец и мать. Оставили дочь одну в этом жестоком мире. А теперь приехал этот Орловский. Я читала на Земле про фамилии с окончанием «-ский» у незаконнорождённых детей царей и императоров. Не думала, что где-то ещё практикуется такое.

И теперь мне приказывают выйти замуж! И меня даже не думают спросить! Никто! Никто не спросит, а хочу ли я этого? Хочу ли я вообще замуж после всего? Хочу ли я за ЭТОГО мужчину?!

Я только-только вздохнула полной грудью. Только-только почувствовала, что у меня появились близкие люди, готовые поддержать. Появились деньги. Появилась надежда восстановить этот дом, который я уже успела полюбить всем сердцем, который стал для меня настоящим убежищем. А меня… меня просто хотят отдать! На тебе денег и сиди тихо, не бухти. Знаю я такие «подарки». Плавали!

Это он хочет откупиться от вины! Вины перед другом и его семьёй. Но расплачивается-то будут мной! Я тут вообще ни при чём, но меня используют, чтобы закрыть старые долги. А он… он же даже не скрывал! Сказал, что не против женитьбы — время пришло. Не «ты мне нравишься», не «я хочу быть с тобой», а «время пришло»! Словно я просроченный товар, который пора сбыть с рук!

Сколько я так сидела, не знаю. Время растворилось, став таким же бесформенным и бесполезным, как и я сама в этот момент. Истерика закончилась, оставив после себя лишь выпотрошенную, опустошённую оболочку. Дыхание ещё было рваным, ком в горле мешал сглотнуть, а солёный привкус слёз неприятно терзал губы. Холод пробирал до костей, но он был не от пронизывающего ветра или сырости, исходящей от разлива. Он был изнутри.

Что делать я не знала, но Константин вроде говорил про месяц. Может, и вправду он посмотрит на нашу жизнь, поймёт, что всё у нас хорошо и уедет?

Тихий шорох шагов заставил меня вздрогнуть, а, повернув голову, увидела подходившего ко мне Константина.

— Можно присесть? — спросил он, голос звучал ровно, без тени той надменности, что резала слух ещё недавно. Однако настороженность во мне не угасла.

— Конечно. Разве я могу запретить? — мой голос прозвучал едко, с такой горечью, что я сама удивилась.

Он сжал губы, а в его глазах мелькнула тень, которую я не смогла разгадать.

— Ты монстра-то из меня не делай! — его голос прозвучал сдавленно, почти рычание, но в нём сквозило возмущение. — Всё, что я делаю, я делаю вам на благо.

— Теперь это так называется? — я отвернулась, демонстративно уставившись на бурлящую реку, не желая дальше разговаривать. Каждое его слово било по нервам, напоминая о моём безысходном положении.

Наступила тяжёлая тишина. Только бурный рокот реки нарушал её, и каждый удар волны отдавался в висках. Я чувствовала его присутствие рядом, ощущала его взгляд, но не поворачивалась. Ждала, что он уйдёт.

— Ты изменилась, — его голос стал мягче, почти неуверенным. Я вздрогнула от неожиданности и от испуга быть раскрытой — Видимо, выросла. Я не учёл этого момента. Прости меня, пожалуйста. Мы плохо начали знакомство.

Поворачивать голову не стала. Вместо ответа я фыркнула, показывая своё отношение к этому заявлению.

Я услышала его лёгкий вздох, а потом он улыбнулся. Я почувствовала это не видя.

— Ну да, я плохо начал знакомство, — согласился он, и на этот раз в его голосе прозвучало что-то похожее на самоиронию.

Не выдержав, я медленно повернула голову. На его лице играла лёгкая, настоящая улыбка.

И вдруг сквозь боль и обиду, я почувствовала, как уголки моих собственных губ дрогнули в ответной улыбке.

— Мир? — предложил он, и я с удивлением увидела, как он протянул мне свой мизинец вздёрнутый, как делали мы, детьми, много лет назад.

— Мир, — выдохнула я, и мой мизинец, покрытый мелкими царапинами и мозолями, коснулся его. Его палец был сильным, тёплым, и казался таким непривычно чужим, но в то же время по-детски знакомым.

Глава 50

Глава 50

Он уже давно осторожно устроился рядом со мной, и теперь, когда мы сидели настолько близко, что тепло его бедра ощущалось сквозь ткань моего платья, просто молча смотрели на реку. Это молчание было иным, не тем тягучим, давящим грузом, что растворил воздух в гостиной. Оно было успокаивающим, как медленное оседание пыли после бури. Наконец, я нарушила этот непрочный покой, не отрывая взгляда от воды.

— Что с Аглаей делать будешь? — мой голос вышел ровным. Переход на «ты» произошёл как-то сам собой, без усилий, словно так и должно было быть. Константин лишь чуть заметно улыбнулся, отмечая это, а затем глубоко выдохнул, и его выдох прозвучал тяжело, будто он сбрасывал с себя невидимый груз. Хоть гнев на эту девчонку ещё клокотал внутри, её судьба всё же не давала мне покоя, даже если только из-за мыслей о её матери.

— В городе жених у неё есть, — произнёс он негромко немного помолчав — Я поинтересовался. Мужик умный, состоятельный, но серьёзный. Баловать ей не даст. Может, хоть так выйдет из неё толк — он повернул голову, и наши взгляды встретились. В его глазах отражалась утомлённая практичность.

Я медленно кивнула соглашаясь. Да, пожалуй, это был лучший выход из ситуации. Наконец, она будет пристроена к делу, а не к праздности, которая, как правило, ведёт к беде.