– Я бы хотела посмотреть на скачки, – выпалила раньше, чем подумала.

Уверена, мой порыв разделили бы многие жители Земли, окажись они на моём месте! Я в принципе скачки любила смотреть, а тут на динозаврах!!!

Мой порыв делегация послов встретила снисходительными улыбками. Конечно! Баронесса из провинции, о которой, как им казалось, они узнали всё, изучив "мою" жизнь вдоль и поперёк. Как она ещё может встречать известие о развлечениях королей!

– Хорошо, – любезно улыбнулся Салазар. – Но только смотреть. Участвовать…

«Тут ещё и участвовать можно!?»

– …будет неразумно. Вам тоже необходима подготовка к дуэли.

– Я уже подготовилась, спасибо.

Без того настороженные эльфы напряглись ещё больше.

«Эх! Сюда бы Арлена! Мариэль, эльф-шестикурсник с боевого, здорово мне помог бы с консультацией! Ну… если бы согласился, конечно. – Сама удивилась, когда почувствовала грусть. Помимо Мариэля вспомнились мои девчонки и старшая целительница академии Алетра. – Интересно, как они там?»

– Это только радует нас, – вступила в наш диалог Аннета. – Кто знает, возможно, вы, очаровательная баронесса Джером, станете идолом для многих девушек Авилы. Дать отпор мужчине на физическом или магическом уровне – это великолепная причина заставить окружающих считаться с собой. – Анна завела свою шарманку, осторожно вбивая своими речами в сознание своих подданных иные возможности действующего уклада жизни. – Если к сильным магам добавится сильные магини, наша империя только выиграет. Верно… дорогой?

По братцу Кира было видно, что он не согласен с доводами своей жены, но Салазар вмиг улыбнулся и без возражения кивнул.

– Да, дорогая. За этот год я пересмотрел категоричное отношение к этому вопросу. Но я уверен, наши внутренние реформы не интересны послам других империй… Ускорим процесс переговоров. Прошу глав государств пройти за мной. Кир…

Маккей, видимо, планировал пропустить собрание, но Салазар нахмурился и моему вампирчику пришлось вставать и топать за старшим братом с каменным выражением на лице.

Добрая половина гостей встала следом за Киром.

Фаларин, будто испытывая моё терпение, опять влезла между Вассаром и Маккеем.

Мужчины воспитанно предложили ей свой локоть, так эта особа вцепилась сразу в обоих!

Захотелось провести дуэль не с Энарионом, а с его араной.

Понятное дело, что впечатление от скачек было испорчено банальной ревностью и тревожными мыслями об аране-прилипале. Нет, я доверяла Киру, но эльфийка меня до жути бесила. Хотя динозавры впечатляли!

Лана отвлекала, как могла.

Собственно, благодаря этому, я по большей части успокоилась. За время скачек мы с сестрой успели поговорить о дальнейшем житье-бытье. Лана заверила, что с удовольствием будет рядом, куда бы меня ещё не забросила жизнь. А ещё, что очень рада за меня.

– Ты счастлива, – просто ответила девочка, – значит, счастлива и я!

– Но как же Кай…

– Кай подождёт, – уверено кивнула Лана, будто это не я – взрослая тётя, а она. – К тому же мне надо доучиться. Я рада, что смогу вернуться в учебку… и что у нас такой крутой покровитель.

Хоть слово «покровитель» и резало слух, но я тоже разделяла радость Ланы.

Я перестроилась на позитив и уже досмотрела скачки с куда более спокойным настроем.

Обед мне было разрешено пропустить.

Час икс неотвратимо приближался. Лана осталась разделить со мной трапезу со мной в комнате.

Именно там нас нашёл Кир.

Вампир был хмур и чем-то недоволен. Своё настроение Маккей объяснил одной фразой:

– Поговорил с Николасом.

Лана засуетилась.

– До боя остался час… пойду к себе. Освежусь.

Как только дверь за моей тактичной сестричкой закрылась, Кир оказался рядом и крепко поцеловал меня. Так крепко, что от мужского напора у меня голова закружилась.

Я вцепилась к плечи вампира, чтобы не свалиться к его ногам. Однако этого не требовалось. Маккей держал меня так крепко! Никакое падение нам не грозило!

Когда мои мозги превратились в кашицу, муж отстранился и ошарашил меня своим повелительным тоном:

– Если вдруг что-то… слышишь? Хоть что-то пойдёт не так, ты используешь право замены. Поняла?

– Что? – шепнула я, с трудом прорываясь сквозь розовый туман наслаждения.

– Право замены, Вера. Ты используешь его.

Кир смотрел в мои глаза пристально. Очень пристально! Это позволило выбраться из мира новобрачных грёз и наслаждений быстрее, чем хотелось бы.

– В чём дело? Николас тебе что-то сказал?

– Нет. То есть не сказал, однако я смог пробить его ментальные щиты. На какую-то секунду, но даже она позволила мне понять, что эта дуэль… она им воспринимается, как что-то торжественное. Что-то долгожданное. Он ликует, Вера! – Глаза Кира выдавали жуткую тревогу. – Этот паршивец давно что-то задумал, и ты, выкатив претензию советнику эльфов, сыграла ему на руку. Он в восторге! Даже моя угроза держаться от тебя подальше была воспринята спокойно.

Я задумчиво посмотрела поверх плеча мужа.

– Ликует, значит? Хм… и причину ты высмотреть не смог.

– Не смог, – подтвердил свои слова Маккей. – Ментальные щиты Салазар лично учил ставить как Айвора, так и Николаса, когда тот появился во дворце.

– А кто старше из принцев? – прищурившись, с любопытством уставилась на экс-ректора.

Мне, как жительнице Земли, где детективы всевозможных категорий крутят по всем каналам, было известно одно – во всех подобных моментах (когда кто-то ликует слишком люто!), надо искать простой, как две копейки, но логичный мотив.

После того, как Кир признался, что Николас – его племянник-бастард, мотив долго искать не требуется. Кто-то шибко умный хочет напялить на свою башку корону наследника. Только одно непонятно – каким образом этот паршивец собирается всё обтяпать?! И почему дуэль?! Логично было бы подставить Айвора, но с какой стати принц магов будет заменять советника эльфов?! Замена, насколько я вычитала, может быть совершена только через кровную связь. Собственно, меня заменить может только Лана. Братание с Вассаром не в счёт.

Я растерянно моргала, пытаясь ухватить недостающий пазл. Мысли метались быстрее тараканов, убегающих от тапка неряшливого хозяина квартиры.

«Да и если бы получилось с заменой, наша с Энарионом дуэль не на смерть. Не до первой крови, конечно, тем не менее, всё стандартно. Кто первым выдохнется и признает поражение, тот и проиграл. На крайний случай – потерявший сознание. Магическая дуэль перерастает в казнь только тогда, когда один противник сам велит его убить, не принимая своё поражение».

– Что-то не сходится, – буркнула я, выбираясь из объятий Кира, но сдерживая все свои обвинения при себе.

– Вера… обещай. Обещай заменить себя мной. «Истинные пары имеют связь сильнее кровной», – процитировал любимый один из пунктов магических дуэлей. «Магических» в данном контексте, потому что дуэли придумали маги, а не потому что там обязательно используется магия.

– Да. – Коротко кивнула для успокоения Кира. – Конечно.

Я смотрела в пространство. Мне не хватало информации, чтобы составить цепочку. Я видела мотив и желаемый результат преступника. Картинка с дуэлью болталась где-то в центре этой цепи событий.

«До дуэли осталось меньше часа. У меня нет ни времени, ни навыков Шерлока Холмса, чтобы составить грамотную ловушку для возможного преступника! Ведь нельзя отрицать то, что я как с мотивом, так и с именем преступника могу ошибаться! Что это значит?! Правильно! Что мне придётся топорно обрубить возможный желаемый результат, который я получила без доказательств».

Повернувшись к Киру, сладко улыбнулась, одним этим настораживая вампирчика.

– Что? – нахмурился Кир.

Чтобы не вызывать подозрений ещё больше, умерила свой пыл и пожала плечиками.

– Да так. Просьба одна есть.

– Какая?

«По-моему, я насторожила его ещё больше».

Хмыкнув, присела на край кровати и разгладила складочки на подоле чёрного боевого костюма.

– А можешь прямо сейчас привести ко мне принца Айвора?

– Зачем? – Брови Маккей сошлись в одну моно дугу.

– Это очень важно, Кир. А ещё важно, чтобы ты это всё провернул тихо и без лишних вопросов… пожалуйста.

Около двух минут меня рассматривали с таким пристальным вниманием, которое ни одному лиходею в застенках тайной канцелярии Салазара и в страшном сне не снилось.

Я не отводила взгляда.

Кир шумно потянул воздух носом и выдохнул, сдаваясь:

– Хорошо…

– Спа…

– Я доверяю тебе. Надеюсь, ты отплатишь мне тем же.

– Что? – я недоумённо моргнула.

– То, что тебя тревожит. Ты расскажешь мне обо всём сегодня же.

– Я и без этого ультиматума уже обещала рассказать о своей тайне! После дуэли. Забыл?

– Помню, – кивнул Кир. – И это не ультиматум, а обычное напоминание.

– Пусть так, – я развела руками. – А теперь умыкни для меня наследного принца. Обязательно без свидетелей! У меня к нему серьёзный приватный разговор.

Кир растаял в тёмной, насмешливо цокнув языком.

А я…

Я вскочила с кровати и извлекла из своей шкатулки ритуальный нож для рунной магии крови.

«Николас собирается захапать наследное местечко возле своего блудливого отца. Возможно собирается организовать нападение на Айвора... Пусть попробует! А я на это посмотрю, ведь в планах у меня напасть на Айвора первой!»

Глава 39. Дуэль

Глава 39. Дуэль

Вассар стоял рядом и хмурился, наблюдая, как я натягиваю перчатки на пальчики. Демона я, так же как и вампира, не посвятила в свои планы. Наверняка знала, что они начнут психовать и тянуть одеяло на себя, а это будет слишком заметно.