«Мне надо оставаться собранной и отчасти спокойной, чтобы не вызвать никаких подозрений у Николаса… чтобы тот ни задумал!»

Вокруг меня раскинулась целая арена. Как только я бросила Энариону вызов, кто-то из проектировщиков Салазара вызвался соорудить аналог земного Колизея, чтобы подобное «развлечение» стало достойным таких выдающихся зрителей, которые по воле случая стали моими.

Полукруглые скамейки в пять рядов расположились точно по кругу. Деревянный настил для самого боя был разрисован мелким растительным орнаментом. Колонны, расставленные по периметру арены, красиво переплетали вьюнки с красными цветочками. Я в своём чёрном платье не вписывалась в это великолепие, имеющее больше романтический настрой, чем боевой.

В общем, проектировщику удалось отвлечь меня от разрушающих концентрацию мыслей.

«Я напала на наследного принца!!» – такой, немного истеричной, доставил меня сюда Вассар, так и не добившись ответа на свой вопрос: «А где Айвор? Я же видел, как Кир приходил с принцем магов… Уже ушёл?»

Инстинкты кричали, что я вхожу в зону страшных интриг и влекущих за ними последствий. Тут нельзя ошибаться! Надо активировать все свои ресурсы, врождённые и приобретённые, но не дать совершить подлость.

«Откуда у меня такая вера в свои силы?! Я же простая санитарка!» – спрашивала у себя. Ответ не шёл, и я обещала себе подумать над этим вопросом чуть позже.

Была вероятность, что я ошибаюсь, и это пугало. Только слова Маккея о том, что в своих мыслях Николас ликует, не пугали меня ещё больше, не давая покоя.

«Лучше пусть я ошибаюсь и моя рисковая, незаконная подстраховка – больная паранойя! Я готова понести наказание за своё нападение на Айвора и проведение над ним запрещённого ритуала трансформации! Но лучше перебдеть, чем… ну, вы поняли!»

Зрители уже собрались. Лана, единственная, кого я посвятила в свой план, тоже была на месте. Сегодня моя сестричка проявила верх храбрости! Она согласилась на очень трудный ритуал, название которого «Личина». Мне пришлось почти весь резерв убухать, чтобы из комнаты Ланы вышел вместо сестры Айвор. Хорошо, что Форас надарил мне кучу кристаллов, куда я периодически сливала свой дар. Идти на магическую дуэль пустой было бы нецелесообразно!

Короче, я раскидала вокруг себя соломку и была готова падать, уверенная в скорой подножке Ника.

Не терпелось только узнать, какую информацию несёт в себе тот срединный таинственный пазл, который мешает моей паранойе стать высшей мерой защиты, но моё ожидание вот-вот должны «вознаградить», поэтому я была максимально напряжена. Пусть при этом и пыталась делать вид, что всё не так плохо, как есть на самом деле.

Энарион изящно перепрыгнул через ограду, и Вассар сделал шаг назад, так как придворные маги Салазара приготовились поднимать щиты. Будет невесело, если наша… кхм-кхм… потасовка заденет кого-нибудь из зрителей.

Но для дуэли было ещё рано.

Сначала Салазар и Аннета по очереди зарядили торжественную речь, которая витиевато исключила конфликт между магами и эльфами. Анна ещё раз подчеркнула, что дуэль – есть не что иное, как ещё одно развлечение, а не завуалированная месть. О последнем, конечно, правительница Авилы не говорила. Этот смысл из её слов я прочитала… скажем, «между строк».

И вот, когда уже всё было готово, Энарион вскинул руку, чтобы огорошить всех и вся!

– Право замены! Я хочу использовать право замены!

«Кем же эльф решил так трусливо себя заменить!?» – читалось на лицах зрителей, и когда на арену вышел Николас, все дружно ахнули.

– Мой двоюродный брат заменит меня!

«Брат?! Оу! Значит, загадочная мать-горничная состояла в родстве с эльфами!? Ну, ничего себе! Но главное… Ха! Моя паранойя – не паранойя вовсе! – промелькнула истерическая мысль. – Только, видимо, я ошиблась. Николас не задумал никакого переворота. Просто решил поквитаться. Верно?»

Я предполагала, что пока я с Энарионом буду отвлекать народ, на Айвора кто-то организует покушение, а тут всё так баналь…

– Я тоже хочу использовать право замены! – ошарашил и меня, и всех собравшихся Николас, снова обрубая мою очередную теорию накорню.

«Так… мне это всё не нравится!»

– Кузен! – Николас указал на Айвора. – Наследный принц будет биться вместо меня.

Николас, увидев, что Лана, простите, то есть Айвор не спешит покидать ложу своих ошарашенных родителей, на секунду нахмурился, но тут же улыбнулся.

– Ну же, брат! Это всего лишь дуэль с девчонкой… Наша дорогая императрица столько всего хорошего сказала… Я, как ректор, полностью поддерживаю дядю и тётю в этом, и с удовольствием уступлю бой. Проиграть принцу… об этом в тайне мечтает каждая!

Публика тихо засмеялась, отпуская напряжение.

Тревога била из ушей, но я упорно делала вид, что удивлена не больше придворных и расовых делегаций.

Лана встала и на деревянных ногах начала спуск.

Закреплённый на сестре маячок, последняя разработка Фораса, выполненная по моим рассказам о земных изобретениях, чётко передавал каждый стук железных набоек с подошв принца.

Когда «Айвор» подошёл к Николасу, тот сквозь улыбку, чтобы никто его не услышал, прошипел:

– Должок, братец! Ты просил поскорее избавить тебя от него… так вот! Ты проиграешь этой сучке и позволишь себя убить! Отказаться, услышав условия снятия долга, как понимаешь, нельзя. Иначе смерть!

Лана, серая от страха, бросила затравленный взгляд на меня через всю арену.

Я же… сама в шоке! Но я засмеялась.

Меня такое облегчение затопило, что словами не передать!

«Я не ошиблась! Я спасла Айвора и меня не посадят в темницу за нападение на принца!!!»

Медленно сокращая дистанцию между мной и своим противником, чувствовала, как магия бурлит в крови.

Меня встретили пренебрежительным взглядом, наградив «Айвора» другим, предупредительным.

– Всё в порядке?

– Тебя это, подстилка демонов, не касается. Иди на своё место и жди… триумфа, – гадко улыбнулся Николас, довольный собой и своей воплотившейся в реальность задумкой.

Так ему казалось. Но пора уже обломать некоторым излишний энтузиазм.

Повернувшись к Лане, улыбнулась.

– Милый Айвор, Николас пошутил насчёт замены. Ступайте в свою ложу… и передайте мой «привет» Вассару. Он знает, что с ним делать.

Лана круто развернулась и преспокойно покинула двуличного бастарда императора Авилы.

Николас был в шоке.

– Стой! Стой!

– Не будь смешным, – захохотала я, отступая к центру арены спиной. – Ты выглядишь нелепо в попытках его дозваться.

– Ты! – резко крутанулся на месте Ник, и его лицо исказила гримаса ненависти. – Это ты, да?!

– Я, – ответила просто.

Пора начинать бой, если я не хочу повторения дуэли.

Возня в императорской ложе уже началась. Вассар, наверное, даёт прослушать угрозы Николаса, запечатлённые магией на особом артефакте Фораса. Ещё чуть-чуть, и Ника арестуют. А мне бы хотелось унизить подонка ещё больше. Проигрыш «подстилке демонов» удовлетворил бы моё Эго.

К моей удаче Николас озверел настолько, что его даже уговаривать не пришлось, чтобы он принял участие в дуэли.

Бастард Салазара напал первым. До гонга.

Я еле успела выставить щит. В последнюю секунду, так сказать.

«Вот тебе и ринмахтар! Чуть не опростоволосилась у всех на глазах!»

Николас двинулся по кругу, с ненавистью всматриваясь в мою фигуру. Чтобы не позволить паршивцу оказаться за моей спиной, стала двигаться с ним в противоположных направлениях.

– Что ж ты так… нечестно? Даже гонга не дождался. Что подумают о тебе зрители?

– Мне плевать, что они обо мне подумают, – рявкнул брюнет, блеснув зелёными глазами. Породу Авильских было видно невооружённым взглядом. Только глаза Кира отличались наличием ума и внимания от глаз племянника, которые были пустыми и холодными, как у дохлой рыбы.

Я знала, почему Николас делится своими мыслями. Нас не слышат зрители! Специальный купол оберегал аудиторию не только от случайных залпов магии, но и от любого звука. Но у меня был маленький такой нюанс! Артефакт Фораса, который я сунула в вырез платья. Он не только принимал информацию от кристалла Ланы, но и делился своей. Именно мой артефакт позволял ложе императора исправить этот дефект щита, но откуда Николасу об этом знать!?

Очень хотелось посмотреть на реакцию Салазара и Кира, но я боялась отвлечься. И так чуть не подставилась под удар!

Пока я размышляла о своей коварности, Николас «прощупывал» мою защиту. Я же не спешила нападать. Для начала было бы неплохо вывести этого хорька на чистую воду. Чтоб со всеми потрохами!

– Плевать, что подумают люди… плевать на свою семью… Ты – ужасная полукровка, Ник.

В меня полетело трёхфазовое проклятье.

Щиты точно не спасут, поэтому я тупо упала на деревянный настил пластом, прикрывшись руной жизни. Благодаря ей содранная в некоторых местах кожа быстро заросла, унимая боль.

«А вот платье жалко… Гнида такая».

Перекатившись, подхватилась на ноги, чувствуя мрачное удовлетворение – половину резерва такое проклятие сносит. Ещё раз и я могу душить подонка голыми руками.

Николас тоже это понял. Поморщился, чуть побледнел и сбавил градус ненависти, выставляя вокруг себя не меньше десяти щитов.

– Думаешь, знаешь меня? Ничего ты не знаешь! – вдруг решил поговорить бастард императора. Его порыв я раскусила – тянет время, чтобы восстановиться – но перебивать не стала. Ведь сама же добивалась этого разоблачения. – И никто из этих! – кинул парень презрительную ухмылку в сторону ложи. – Он сказал всем, что я – его племянник! Мой родной отец! ПОЧЕМУ?! Почему он отрёкся от меня!?