Я отложила перо: руку свело. Начала массировать пальцы.

— Не пугайте ежа… гм. В смысле, не вешайте мне лапшу на уши. Приказчик, продавший вам товар, мог соврать. В большой город — если говорить о жалобах на качество из Белокамня — товары возит не один и даже не дюжина купцов, и сколько из них нечисты на руку — одному господу известно. Да что долго думать, собрать спитой чай по трактирам, подкрасить железным купоросом и снова продать — невелика хитрость.

— Откуда вам это известно⁈ — вскинулся он.

Все из тех же баек преподавателя товароведения. Но это неважно.

— Если моя тетка додумывается заваривать один и тот же чай по три раза, почему бы до этого не додуматься мошенникам. И, в конце концов, даже если вам действительно продали товар со склада батюшки — его могли украсть уже после конфискации.

— Я спрашивал, откуда вам известно про железный купорос. Не слишком обычное знание для дамы, интересующейся только нарядами.

— Да боже мой, об этом хозяйки только и судачат! То мед с известкой, то мука с мелом, то вот спитой чай с железным купоросом. Говорят, после того как батюшку посадили, и чай-то покупать страшно. Вот у него в лавке настоящий товар был, а сейчас…

— Допустим. Но, получается, вы обвиняете местные власти в хищении?

— Я никого не обвиняю. — Я снова взялась за перо. Этот урок — или допрос, одно другому не мешает — вымотал меня посильнее вчерашней стирки в проруби. — Я говорю, что возможны варианты.

— А еще вы говорите, что порядок в уезде… в чайной торговле по крайней мере держался на одном мошеннике, а после его смерти законная власть допустила хаос?

— Думайте что хотите.

Повисла тишина.

Громов вернул свой стул на свою сторону стола, взял перо и склонился над бумагой. Я тихонько выдохнула, переключив все внимание на закорючки, выходящие из-под моего пера.

Хуже, чем у первоклашки, честное слово.

Какое-то время тишину прерывал только скрип перьев.

Да какого рожна! Я заслужила право на вопросы после этакой нервотрепки.

— Раз уж мы заговорили о порядке и власти, — решилась я. — Я привыкла, что отец полностью властен над своими детьми. Таков порядок. У меня нет отца, но есть муж. Какая власть надо мной есть у моего мужа?

Громов не ответил сразу. Он аккуратно, с издевательской тщательностью выводил закорючку на своем листе.

— Власть мужа, Дарья Захаровна, — наконец произнес он, не поднимая головы, — понятие растяжимое. От абсолютной, если жена глупа и бесправна, до номинальной. Ветров, насколько я успел заметить, пытается играть в абсолютную монархию.

— Пытается, — согласилась я. — Он обещал вышвырнуть меня на улицу. Заявил, что дом теперь его, а я здесь — никто.

— И вы ему поверили?

— Я хочу знать, что говорит закон.

Громов отложил перо. Поднял голову. Взгляд его стал тяжелым, давящим.

— Чтобы знать, что говорит закон в вашем случае, нужно помнить, что вы подписывали до того, как пойти к алтарю. Или после этого.

— Я неграмотна, — напомнила я.

— О, тогда вы могли подписать что угодно, — улыбнулся он. — Как ваша тетка, которая поставила крестик под договором, приняв на веру то, что ей сказали. А внутри могла быть дарственная на дом.

Я задохнулась.

— Вы говорили…

— Я дал слово дворянина. И я не намерен его нарушать.

Он сунулся в ящик стола. Вытащил оттуда испещренный буквами лист.

— Вот экземпляр договора, который ваша тетка не взяла, сказав, что он ей ни к чему. Вы можете отнести его в ближайшую церковь и показать священнику. За пару змеек он прочитает вам.

— Спасибо.

Я взяла у него бумаги.

— Возвращаясь к вашему вопросу. Вы что-то подписывали? После свадьбы? После того, как получили по наследству этот дом?

— Не помню.

— Перестаньте, — фыркнул он. — Вы можете не знать текста, но не можете не помнить, подписывали что-то или нет. Кстати, а на каких условиях ваш батюшка купил для вас дворянина Ветрова?

— Купил? — усмехнулась я. — Надо будет как-нибудь напомнить об этом Ветрову. Ему понравится формулировка.

— Правда не обязана нравиться. Ваш батюшка купил вам титул. Или Ветрова. Вы же не верите, что мелкий дворянчик внезапно воспылал страстью к дочери купца без веского финансового аргумента?

Я рассмеялась. Громов тоже скупо улыбнулся.

— Так почем нынче дворянская гордость, Дарья Захаровна? Погашение карточных долгов? Ремонт его родового гнезда? Мешок серебра?

— Я. Не. Помню, — размеренно повторила я, глядя ему прямо в глаза. — После того как меня вытащили из проруби… После болезни. Из памяти будто выдрали куски.

Громов смотрел на меня долго, изучающе. Как на диковинное насекомое.

— Потеря памяти… — протянул он. — Удобно. Невероятно удобно. Можно забыть подельников отца, можно забыть условия брака. И при этом сохранить навыки счета и дерзость.

— Считайте это божьим наказанием, если хотите, — огрызнулась я. — Или удачей. Но сейчас я спрашиваю вас не как… подозреваемая. А как женщина, которая не хочет ночевать в сугробе. Ветров может выгнать меня из дома?

Он молчал, взвешивая что-то. Решал: послать меня к черту или дать информацию. Видимо, профессиональная педантичность перевесила. Или желание продемонстрировать превосходство.

— Если ваш батюшка был идиотом и переписал этот дом на вашего мужа, то последний может выгнать вас из дома хоть сейчас.

У меня перехватило дыхание. Земля качнулась.

Громов выдержал паузу, наслаждаясь эффектом. Прошелся по комнате туда-сюда. Резко развернулся.

— Захар Кошкин был мошенником. Убийцей. Прохвостом, каких поискать, — отчеканил он. — Но вы сами сказали, что идиотом он не был. Человек, который сделал состояние, продавая траву и землю с болота по цене золота, умел считать деньги. И уж точно не стал бы дарить недвижимость зятю-вертопраху просто так. Без страховки.

Я тихонько выдохнула.

— Если только вы в процессе помутнения рассудка все же не подарили мужу дом во время вашего брака.

— Дом перешел мне по наследству, — схватилась я за соломинку.

— Но вы могли переписать его на мужа позже, надеясь на воссоединение семьи.

— Да вы издеваетесь! — не выдержала я.

Он остановился напротив меня, опираясь кулаками на стол.

— Вы умеете думать, Дарья Захаровна. Так воспользуйтесь этим навыком. Если бы дом был записан на Ветрова, он бы вышвырнул вас на улицу в тот же день, как вашего отца арестовали. То, что вы все еще здесь, говорит об одном: у него нет прав.

— То есть…

— То есть юридически дом ваш. В Рутении, в отличие от цивилизованных, — он произнес это слово с явной издевкой, — стран, имущество, полученное женой в приданое или наследство, является только ее имуществом. Муж не может его продать или заложить без вашего согласия.

Я шумно вздохнула, чувствуя, как ослабевает тугой узел страха в груди.

И тут же вспомнила еще кое-что.

— А нажитое в браке?

— А вы успели нажить миллионы? — ехидно поинтересовался Громов.

— Предположим, Ветров узнал о той ассигнации. Или о том, что вы снимаете у нас полдома. Может он потребовать эти деньги? Или часть их?

— У супругов раздельное имущество. Все, что вы каким-либо образом заработаете, только ваше.

— Спасибо, — выдохнула я. — Это отличная новость.

За которую я даже готова простить тебе весь предыдущий разговор.

— Не спешите радоваться, — огорошил меня он.

— Прошу прощения?

— Юридически ваши деньги только ваши. Ваш дом — только ваш. Однако фактически что помешает Ветрову просто заселиться сюда? Просто выбить из вас — простите за прямоту —деньги?

— Магия. Моя.

Громов расхохотался.

— Мальчишек худо-бедно учат владеть магией, как учат обращаться с пистолетом. Вы бы еще на кулачках с ним потягаться собрались.

Так…

— Тогда, если позволите, еще один вопрос. Если я умру, кто наследует дом?

— Одну седьмую Ветров. Остальное — ваша тетка.

— Это радует. Тетка зубами будет грызть за свое, значит, убивать меня мужу невыгодно.

— Вы забыли еще кое о чем. Пока был жив ваш батюшка. Пока было цело ваше приданое, вы были активом. Сейчас вы — дочь убийцы и мошенника. Позор рода Ветровых, который дал вам фамилию.

— Пассив, — закончила за него я. — Ну так он уже подал на развод. Пусть катится.

— Вы смелая женщина, — усмехнулся он.

Я пожала плечами.

— За сколько бы батюшка ни купил Ветрова, он определенно переплатил. Шума много, толку мало, а срок годности его обещаний явно истек еще до свадьбы.

— И поэтому вы согласны публично объявить себя потаскухой? Согласны на епитимью на пятнадцать лет? На пожизненный запрет вступать в брак второй раз?

Я ошалело вытаращилась на него.

Ладно епитимья — я даже толком не знала, что за бог в этом мире. Запрет брака я тоже как-нибудь переживу — если уж за прошлую жизнь замуж не вышла, то и в этой как-нибудь обойдусь без такого сомнительного подарочка, как Ветров. Но публичный позор… Никто не будет покупать в лавке у шлюхи.

— Снова провалы в памяти? — усмехнулся Громов. — Что ж, обдумайте это.

Он протянул мне стопку листов. На верхнем красовался столбик букв. Аз три раза одна под другой. Потом неизвестная мне — наверное, буки, тоже три раза. Веди. И дальше закорючки. На следующем листе. И на следующем.

— Смотрите внимательно и запоминайте. Аз. Буки. Веди… — Он медленно прошелся до самого конца алфавита. — Повторите.

Хорошо, что на память я никогда не жаловалась.

— Неплохо. Возьмите это. Вот перья. — Он подтолкнул ко мне футляр. — И чернила. В непроливайке. До послезавтра распишете по три строчки каждой буквы. И жду вас на следующий урок. Послезавтра.