Еще Иван Петрович наш Павлов заповедал, что нельзя подкреплять нежелательное поведение. Если я сейчас расплачусь с доктором, тетка придет к выводу: Даша прикроет, что бы она ни отчебучила.

Значит, расплачиваться с доктором будет тетка. Может быть, в следующий раз она успеет задуматься, прежде чем откроет рот.

Совесть тут же напомнила мне, что тетка вызывала доктора к свалившейся в прорубь племяннице. И тоже наверняка платила из своих денег.

Из своих ли? Или из оставшихся после продажи имущества, сохранившегося в этом доме? Моего имущества?

Нет, я не собиралась предъявлять ей счет — ясно, что Анисья выживала как могла. Но и оплачивать ее дурной нрав я тоже не собиралась. Если у нее в кубышке не хватит — я добавлю. Но только после того, как она вытряхнет последнюю змейку.

Я сунула счет в ящик и отправилась на кухню.

Ветров Ветровым, гости гостями, но ужин постоялец должен получить по расписанию.

На кухне было тихо. Нюрка, как ей было велено, караулила тетку. Я закинула дрова в печь: пока вожусь — прогорят до углей.

Готовка. Лучшее средство от тревоги и дурных мыслей. Все просто и понятно: Вот продукты. Вот пропорции и технология. Вот результат. Результат, который можно понюхать и съесть, — простая, понятная радость.

Никаких интриг, никаких долгов, никаких мужей-абьюзеров.

Я сняла мясо с курицы, на которой делала бульон для супа. Вываренная почти до вкуса бумаги, потому что отдала все соки бульону, и все равно жесткая. Ничего, исправим.

Мерный стук сечки о деревянное корыто успокаивал. Мясо превращалось в мелкий фарш. Теперь немного молока и толокна для пышности, яйцо для связки, соль, толику специй и вымесить. Тщательно, спешка в таком деле ни к чему.

Начинка. Не зря я поджарила лука намного больше, чем было нужно. Добавить к нему мелко порезанные каленые яйца — с кремовым белком и ореховым желтком.

Дрова превратились в яркие угли. Теперь закинуть в печь гречку. С сушеными грибами, которые размокли и дали густой, лесной аромат.Пусть томится, будет вкусной и рассыпчатой. Вернуться к зразам.

Комочек фарша на ладонь. Расплющить. Ложку начинки в центр. Закрыть, обвалять в муке. На противень.

Зразы выстроились ровными рядами, как солдаты. Красота. Осталось сунуть их в печь — чтобы тепло связало все воедино.

И последний штрих. Соус. Красный бульон не зря томился так долго. Он стал темным, насыщенным, ароматным. Осталось только поджарить на сухой сковороде немного муки, добавить бульона, размешать, чтобы не осталось комков, и специй.

Все. Ужин для постояльца — и для нас — готов. Нежные зразы, рассыпчатая гречка, густой ароматный соус. Ничего сверхъестественного, никакой высокой кухни. Но насытит тело и согреет душу.

— Барыня? — Нюрка сунула нос в кухню. Всплеснула руками. — Ой, да чего же вы меня-то не позвали! Тетушка спит себе и спит, как младенец, а я бы вам помогла.

— Ну и хорошо, что спит, — улыбнулась я. — Пойдем постояльцу стол накрывать.

20

20

Стол мы накрыли быстро. Я постучалась в дверь комнаты, приглашая постояльца, и удалилась до того, как он появился. Проведала тетку — та спала. Чем таким, интересно, доктор ее напоил, что она почивает сном младенца?

Хочу ли я это знать на самом деле? Пожалуй, нет. Я не знаток истории медицины, однако и того, что запомнилост из прочитанных книг, хватало. Опий, сулема… Нет, пожалуй, меньше знаешь — крепче спишь, учитывая, что я не врач и не в состоянии оценить ситуацию.

По крайней мере, сейчас цвет лица у тетки был нормальным, дыхание — ровным. Вот и хорошо. На всякий случай я оставила ей на комоде ужин, накрытый клошем, кувшин с компотом и направилась на кухню. Желудок настойчиво намекал, что пора бы и мне поесть.

Ужин удался. Зразы нежные с хрустящей корочкой, начинка не вываливается. Гречка рассыпчатая, тает во рту.

— До чего ж вкусно вы кормите, барыня! — Нюрка даже зажмурилась от восторга. — Кажется, даже у мамки такой вкуснотищи не едала!

Я улыбнулась. Не так уж много и надо, чтобы радоваться жизни. Теплая кухня. Сытная и качественная еда. Домочадцы. Белка в зимней серой шубке на подоконнике.

Моя стая. Моя семья, которой у меня никогда не было. За одно ее появление я благодарна богу этого мира, несмотря ни на каких Ветровых.

Выждав достаточно времени, я вернулась к столовой. Постучала.

— Войдите.

Громов сидел над пустой тарелкой, читая газету.

— Простите за беспокойство, Петр Алексеевич. Уберу посуду.

Он кивнул и продолжил читать.

Я собрала тарелки, составила на поднос. Замялась у буфета.

— Петр Алексеевич, еще один вопрос. По договору я делаю уборку в ваших комнатах в ваше отсутствие. Когда будет удобно?

Он оторвался от бумаг. Взгляд холодный, лицо каменное.

— С завтрашнего дня я буду на службе. Днем. Прибирайтесь когда угодно.

— Благодарю.

Я подхватила поднос и повернулась к двери.

— Дарья Захаровна.

Я обернулась.

Что-то изменилось в его лице, будто на миг растаял привычный лед.

— Благодарю за ужин. Зразы превосходны. Гречка тоже. — Он помолчал. — Надеюсь, это не парадная версия для первых дней и вы так же будете стараться впредь.

— Не извольте беспокоиться. Кормить буду так же.

— Хорошо.

Он взял со стола сахарницу — ту самую, что поставил, когда мы пили чай с графиней, — и протянул мне.

— Возьмите. Сахар оставьте себе, посуду принесете утром вместе с самоваром.

Я онемела. Кое-как удалось выдавить:

— Петр Алексеевич, это слишком…

— Возьмите, я сказал. Считайте, что это на чай.

— Благодарю.

Он развернул газету, закрываясь от меня.

Вернувшись, я пристроила сахарницу на полку. Когда мы с Нюркой сделали заготовки на завтрак, все вымыли и подтерли полы, я предложила:

— Давай почаевничаем перед сном.

— Конечно, барыня!

На столе тут же появились кружки и чайник со свежей травяной заваркой. Я выставила сахарницу, открыла крышку. Свет лучины падал на неровные куски, превращая их в осколки льда.

Нюрка уставилась на сахар, как на райское видение.

— Бери, — сказала я.

Она вздрогнула. Посмотрела на меня, на сахар, снова на меня.

— Барыня… да разве ж можно? Это ж господское…

— Бери, говорю. Постоялец подарил.

Девчонка протянула руку. Пальцы дрожали. Осторожно, словно боясь обжечься, взяла самый маленький кусочек. Поднесла к лицу, вдохнула.

— Пахнет…

И положила рядом с чашкой.

— Ты чего? — удивилась я. — В чай брось.

— Нет, барыня… — Она замотала головой, не сводя глаз с сахара. — В чай — это ж расточительство. Растает, и не заметишь. Я так… вприглядку.

Она отхлебнула из кружки. Потом, не удержавшись, лизнула сахар кончиком языка — быстро, воровато. И снова приложилась к чашке, зажмурившись от удовольствия.

— Сладко… — выдохнула она.

Сердце сжалось. В прошлой жизни я видела разное. Детдом не курорт. Но этот ребенок, для которого лизнуть сахар — уже праздник…

— Ешь, дуреха, — хрипло сказала я. — Будет у нас еще сахар. И пряники будут. Свои, собственные.

Нюрка покачала головой.

— Я потом, барыня. Растяну.

Допив чай, она огляделась. Вытащила из рукава чистую тряпицу, бережно завернула сахар. Повертела головой.

— Барыня, куда бы спрятать, чтобы мыши не утащили?

Появятся деньги — справлю ей сундучок. С замочком. А пока…

Я открыла шкаф. На верхней полке, за горшками, стояли две фарфоровые конфетницы с крышками. Одна — с щербинкой на крышке, вторая совсем целая. Остатки былой роскоши.

— Вот. — Я ополоснула кипятком из котла щербатую, протерла ее полотенцем. — Сюда клади. Крышка плотная, никакая мышь не доберется.

Нюрка ахнула.

— Барыня, это ж дорогая вещь!

— Вещь для того и нужна, чтобы ею пользоваться.

Она осторожно положила завернутый кусок в конфетницу. Закрыла крышку. Погладила фарфоровый бок.

Я взяла вторую конфетницу, пересыпала в нее остальной сахар из громовской сахарницы и вернула в шкаф.

— Иди спать, — велела я. — Завтра дел много.

— Спокойной ночи, барыня. — Нюрка прижала конфетницу к груди. — Спасибо вам. За все.

Она убежала.

Я осталась на кухне одна. Луша спрыгнула с подоконника, вскарабкалась на плечо. Пушистый хвост щекотнул мне ухо.

— Ничего, — сказала я ей. — Все у нас будет. И чай нормальный, а не вприглядку. Прорвемся.

Надо было бы пойти спать. День выдался… насыщенный. Мягко говоря.

Но если я лягу сейчас — не усну. Избыток впечатлений, которые надо бы переварить. Однако мозг, получив слишком много эмоций, сделал то, что делал всегда, — задвинул их подальше и переключился на безопасное. Формулы. Схемы. Расчеты. Патока, известь, уксус, дефекация, сатурация, патока, известь… По кругу, по кругу, как белка в колесе. Умственная жвачка, от которой ни толку, ни отдыха.

Патока. Известь. Уксус. Не хватает только мела или известняка — завтра куплю. А пока…

А пока, если голова не работает, поработаю руками, чтобы хоть какой-то практический выхлоп был. Кроме ингредиентов, нужно оборудование. И учитывая, что финансы мои поют романсы…

Я оглядела кухню. Посуда, горшки, ухваты. Не то. Залезла в шкаф. Вот бутыль с толстыми стенками, рядом пробки и чугунная штука — забыла, как она называется, — чтобы обжать пробку перед тем, как вставить ее в горлышко бутылки. В теории сгодится, но как отвести газ? Нужна трубка, соединения, герметизация…

Исследовательский зуд не давал покоя. Там, в сарае, чего только не навалено. Может, найдется что-то полезное?

Я влезла в валенки, накинула тулуп. Луша недовольно пискнула, но с плеча не ушла — свернулась вокруг шеи вторым воротником.