Корица — для тепла. Имбирь — для характера. Гвоздика — капельку, для души. Черный перец — чтобы вкус не был плоским.

Я толкла специи, и кухня наполнялась ароматом, от которого кружилась голова.

Жир, наконец, вытопился. Я процедила его через ткань — золотистый, с мягким запахом печеного яблока. Часть — на окно, пусть немного остынет перед тем как отправиться в тесто. Остальное разлила по глиняным крынкам и отправила в холодильник под подоконником. Шкварки — в горшок и туда же. Буду в следующий раз варить кашу для нас — добавлю, для вкуса и сытности.

Поехали.

Я перелила в кастрюльку патоки, добавила воды, прогрела почти до кипения. Пряности. Треть муки. Я начала энергично орудовать деревянной лопаткой, пока тесто не стало гладким, блестящим, собираясь в плотный комок. Отлично. Теперь уксус, подостывший но еще мягкий смалец, теплое молоко и яйца. Снова вымешать. Поташ в просеянную муку и собрать все вместе.

Кто первый придумал, что соду нужно гасить уксусом до того, как отправить в тесто? Почему это начали повторять так бездумно, что стало почти общим местом? Весь газ — тот самый углекислый газ, который должен поднимать тесто — улетучивается в воздух с красивым пшиком. Нужно, чтобы реакция произошла внутри теста. Чтобы каждый пузырек газа застрял в клейковине и, раздуваясь от жара печи, поднимал и выпечку.

Поэтому поташ — или соду — в муку. Уксус — в жидкую часть. И встретятся они уже в тесте. А то, что получится в итоге… Пищевая добавка Е261. Ацетат. Подавляет развитие бактерий и плесневых грибков, продлевает срок хранения, улучшает текстуру теста. Опять же, совершенно натуральный — потому что уксус здесь явно получают из перебродивших фруктов или ягод.

Я вымешивала тесто и оно становилось мягким, податливым. Живым.

Я раскатала его в пласт — не слишком тонкий. Здесь привыкли что пряники выглядят весомыми. Формочек для резки у меня пока нет, значит оставим перфекционизм для лучших времен. Я нарезала тесто на простые ромбы. Лаконично. Но хочется какую-то изюминку.

Сахарница! С рельефным цветком на крышке вместо ручки. На всякий случай я еще раз промыла и протерла крышку, мазнула растительным маслом и припечатала каждый ромб по центру. Красота!

Наконец, на смазанным жиром и присыпанным мукой противне выстроились ряды ромбов.

Теперь в духовку, которую я протопила заранее. Воровато оглянувшись — нет ли свидетелей — я перекрестилась, перекрестила пряники и закрыла крышку. Оставалось только ждать, и надеяться что все получится как надо.

Чтобы занять руки, которые так и тянулись открыть дверцу и проверить — даром что голова прекрасно знала: не стоит трогать выпечку раньше времени — я начала мыть посуду.

Но кажется, все шло как надо — по кухне поплыл сладкий запах горячей выпечки.

— Барыня, чем это пахнет так? Язык проглотишь. — Нюрка сунула голову в дверь.

Я обернулась.

— Заходи. Будем пробовать.

Она нырнула в кухню, запрыгала у печки, протягивая к ней озябшие руки.

— Ух, мороз какой на улице! Одно слово — солнцеворот на носу.

— Налей себе чая, в смысле, с травой, горяченького, — предложила я. — И вот, возьми.

Я положила несколько ложек патоки в кружку, протянула ей.

— С чаем с морозца в самый раз будет.

— Что это? — Нюрка глянула в кружку. — Пахнет сладко, но вроде не медом.

— Патока.

— Так она ж черная была.

— Была черная, стала золотая.

— Батюшки, чем так благолепно пахнет? — прошептала тетка, появляясь на пороге кухни.

Я хихикнула. Осталось только постояльцу явиться — и весь дом в сборе. Хотя лучше бы без него обойтись.

— Пряниками, тетушка.

— Какими пряниками? — оторопела она.

Я распахнула дверцу духовки, вытаскивая первый противень.

— Антикризисными.

— Опять словечки барские, — проворчала она. Но вместо того, чтобы гордо удалиться, закрыла дверь в коридор и уселась на лавку, явно ожидая угощения.

Я стряхнула пряники на блюдо, накрыла тканью — пусть отдохнут немного. На вид и запах — то, что нужно. Тесто поднялось в печи, вместо пухлых ромбов — пышные подушечки. Выдавленный цветок по центру расплылся, но остался узнаваемым. Я поколебалась — сварить по-быстрому глазурь из того сахара, что подарил постоялец? Нет. Глазурь должна высохнуть, иначе пряники будут пачкать руки. А времени…

— Самовар! — охнула я.

Нюрка подскочила.

— Сейчас, барыня! Я быстро!

— Давай помогу, — тетка поднялась с лавки. — Все-то за вами, свиристелками, приглядывать надо.

Пока они наполняли самовар и разжигали его, я раскатала и отправила в печь еще одну партию пряников. Выудила свежий из-под полотенца. Еще теплый. Тесто пружинило под пальцами. Разломила. Мякиш хоть и плотный, но ноздреватый. Луша подскочила ко мне, требовательно цокнула. Я рассмеялась и отломила ей четвертинку. Вторую четвертинку отдала Нюрке, половинку — тетке.

— Пробуйте. И, если что, есть еще.

Тетка недоверчиво откусила.

— Дарья, что за диво такое!

— Пряник.

Я взяла еще один, отломила себе. Да. Получилось. Мягкая карамельная, без приторности, основа патоки. Сладкое тепло пряностей. Всего в меру.

— Да какой же пряник! Пряник пока в чае размочишь… А этот мягкий. Но ум отъешь! — Тетка с вожделением поглядела на полотенце. Я молча протянула ей еще один пряник. И Нюрке тоже.

— Барыня, это ж лучше, чем вяземский! — выдохнула девчонка.

— Не лучше. Другой, — сказала я.

По крайней мере этот пряник будет оставаться мягким куда дольше, чем сахарный или даже медовый, потому что патока — инвертный сироп — не кристаллизуется, а значит, будет держать влагу.

Найдется ли на него покупатель? Вопрос. Привычка часто становится сильнее здравого смысла, репа милее заморского ананаса, потому что своя, понятная, а этой кислятиной еще поди наешься. Если пряник должен быть твердым, как кирпич…

Значит, буду продавать свои как лакомство для стариков. Имплантов-то здесь не изобрели. Наверняка у каждого найдется уважаемый и любимый старший родственник, которого хочется побаловать вкусным, да не все подойдет. Или еще чего-нибудь придумаю. Нечего раньше времени страдать.

— Так неужто эта вкуснота на той черной гадости с известкой да золой? — Тетка покрутила пряник, глядя на него как на диковинку.

Я кивнула.

— Ведьма ты, Дашка. Как есть ведьма. Скажи кому — не поверят.

— Потому и не надо никому говорить, — без тени улыбки сказала я.

Тетка тоже посерьезнела.

— Ты что думаешь, я дурочка какая, али язык без костей? Болтать я не собираюсь. Дома — это одно, а на улице… — Она погрозила пальцем у меня перед носом. Повернулась к Нюрке и так же потрясла пальцем перед ней. — Никшни! У людишек-то ума щепотка, зато зависти бочонок. Узнают про известь — отраву припишут. Узнают, что из грязи конфетку лепим, — засмеют или порчу наведут. На людях все должно быть чинно, благородно, как у всех. Без выкрутасов. Поняла?

Нюрка испуганно закивала, прижимая к груди недоеденный пряник.

— Вот и умница. — Она повернулась ко мне. — И ты не болтай. Батюшка твой говорил: деньги тишину любят.

То-то лавка у него была отделана как будуар императорской фаворитки. И дочка носила шубу, крытую бархатом. Впрочем, в лавке Парамона тоже хватало аляповатой росписи на потолке и стенах — может, это и считалось «как у людей». А дочке, которую выдали за дворянина, грех не дать богатое приданое.

Но, как бы там ни было на самом деле, болтать лишнего действительно не стоит, поэтому я кивнула.

— Ты права, тетушка.

— Вот то-то же.

Я разлила чай. Мы доели «пробные» пряники, смакуя каждую крошку. Нюрка потянулась было к блюду за добавкой, но я накрыла его полотенцем, отсекая искушение.

— Будет. Хорошего помаленьку. Сладость — она для радости, а не чтобы брюхо набивать.

Девчонка вздохнула, но руку отдернула.

— Похоже, и правда Господь тебе ума прибавил, — покачала головой тетка.

Я достала сахарницу Громова и аккуратно уложила в нее еще теплые ромбики пряников.

— Это Петру Алексеевичу. К завтраку.

— Дело говоришь. — Тетка расплылась в масляной улыбке. — Голодный мужик — он что волк в лесу, только зубами щелкает. А как насытится — так сразу смирный делается, как теленок.

Я вздохнула про себя: да что ты будешь делать с этими животноводческими ассоциациями! Чтобы сменить тему, я добавила:

— А остальное отнесу княгине Северской.

В кухне повисла тишина. Такая, что стало слышно, как в печи потрескивают остывающие угли.

Тетка медленно убрала руку, подпиравшую щеку, от лица.

— Кому? — переспросила она шепотом.

— Княгине Северской, — спокойно повторила я. — Анастасии Павловне.

— Ты чего, Дашка, с глузду съехала? — Голос Анисьи сорвался на визг. — Какая княгиня⁈ Ты себя в зеркало видела? Купчиха, мужнина брошенка, дочь убийцы, сестра каторжника! Да тебя на порог не пустят! Со свиным-то рылом да в калачный ряд!

— Пригласили, тетушка. — Я начала складывать пряники в чистую тряпицу. — Глафира Андреевна вчера передала. Ждут сегодня с визитом.

— Нашла кому верить! Да Глашка тебя на смех поднять хочет. Чтобы тебя от княгини взашей вытолкали!

Я помедлила, перебирая в памяти вчерашний вечер. Зачем бы Глафире такая многоходовка? Самой приехать в чужой дом, рискуя нарваться на оскорбления (и нарвалась ведь!) — только чтобы подставить меня? Хотела бы раздавить — сделала бы это не выходя из дома. У богачей со знакомствами возможностей море.

Да и княгиня не походила на человека, способного вытолкать взашей. Даже если сделала вид, будто так и надо — пить чай на кухне — только из вежливости… она могла бы эту вежливость не проявлять. Кто я ей, в конце концов? Хозяйка дома, куда ее вызвали помочь столичному гостю?