— Откуда? — младший брат уставился на меня, не скрывая скепсиса и сомнений.

Я молча и красноречиво высунула язык. У каждого свои секреты.

Проведя полную диагностику и как следует запечатлев в памяти узор магического подчинения, я оставила братьев одних. Им все же нужно время пообщаться и заново узнать друг друга. А еще поругаться, разумеется. Ведь в душе старшего господина Эйсгема накопилось достаточно обиды на своевольного близнеца, в одиночку решившего переломить ход событий, а в итоге вляпавшегося в неприятности на долгие семь лет. Выливать все на голову идиоту рано, он только в себя пришел, но профилактический втык не помешает. Чтоб больше не лез никуда без ведома родных.

Мои покои тем временем успели прибрать, постель застелить, а в шкафу невероятным образом откуда-то образовалась одежда, которой у меня точно прежде не было. Роскошные шубы, накидки и шали, а еще платья —немного старомодные и чуть мне великоватые в стратегических местах, но совершенно новые, ни разу не ношеные. Наследство от матушки и бабушки господина Эйсгема.

За что мне такая честь, неясно, но догадки мне не понравились. Гадать я не люблю, потому перешла в гостиную секретаря и с удобством устроилась в кресле, поджидая хозяина дома, чтобы задать вопросы в лоб.

Иварр при виде меня вздрогнул, но быстро взял себя в руки. Выглядел он расстроенным и взъерошенным. Видно, успел с братом капитально поссориться. Меня даже совесть слегка кольнула — и так по бедняге катком проехались, а еще я добавлю, но здоровый эгоизм перевесил. В конце концов, я не просила меня осыпать благами! А значит, это господину Эйсгему от меня что-то надо. Вот и пусть объясняется.

— Ты чем-то недовольна? Обуви пока что нет, я не знал точно твой размер. Завтра закажем у сапожника, — устало выдохнул он, опускаясь напротив на диванчик.

— Я недовольна тем, что не понимаю, что происходит. Я не люблю не понимать чего-то, — подробно, как ребенку, пояснила я. — Мне прекрасно жилось в подсобке для слуг. Зачем все это?

И рукой махнула в сторону своей спальни.

— Ты же собиралась во дворец. — Господин Эйсгем откинулся на спинку, прикрыл глаза и потер переносицу. У него тоже выдалась непростая ночка, а впереди еще целый рабочий день. — В каком статусе ты намеревалась туда попасть?

— Горничной? — не слишком уверенно предположила я.

Все эти тонкости этикета и придворной жизни находились от моего быта настолько далеко, что не слишком меня интересовали. Но придется и в это вникать.

— Прислугу дальше черного хода не пустят. Ты же не во дворце работаешь, — покачал головой Иварр. — Помощники секретарю принца не положены. Вот и выходит, что для того чтобы провести тебя внутрь, я должен обозначить наши отношения.

— Какие еще отношения? — возмутилась я.

— Обычные. Ты моя подопечная, воспитанница, перспективный маг воды, планирующая основать свой род. Пусть дар у нас с тобой не слишком популярный, сила решает даже в этом случае. Особенно учитывая, что ты уже знакома с принцем, мало того — спасла ему жизнь, и вполне вероятно, что он захочет тебя вознаградить каким-нибудь титулом. Попозже, после того как ты окончишь академию и определишься с фамилией. То есть опекать тебя в какой-то мере выгодно, и никто моей инициативе не удивится.

— И что при этом требуется от меня? — нахмурилась я, осознавая справедливость доводов.

И правда, сама же хотела пробраться в высшее общество. А тут мне практически ковровую дорожку расстелили. Проходи, располагайся.

— Вести себя прилично. Первой в драку не лезть, — пожал плечами господин Эйсгем. Ого, как он хорошо меня успел изучить! Знает, о чем предупреждать. — Умения лучше скрывать до поры, а вот размер резерва, наоборот, демонстрировать при каждом удобном случае. Чтобы ни у кого вопросов не возникало, зачем я тебя приютил.

— С целью последующего брака? — поджала я губы. —Типа — вырасти себе жену?

— Не переживай, никто на тебя не претендует, — отмахнулся маг. — Я еще с ума не сошел. Вырастешь — сама решишь за кого, когда, и выйдешь ли вообще замуж. Но для окружающих логичнее представить дело именно так.

— Нашел на помойке, вымыл-приодел, получил покорную рабыню на всю жизнь, — кивнула я своим мыслям. — Что ж, звучит нелестно, но логично.

Господин Эйсгем ощутимо расслабился и убрал защитные плетения, что маячили заготовкой на пальцах. Думал, я его бить начну?

Ситуация, конечно, неприятная, я предпочитала свое будущее решать сама, а не плыть по течению. Но положение подопечной секретаря принца решало множество проблем разом и открывало мне двери в высшее общество. А уж в качестве кого я туда попаду — дело десятое. Я не трепетная фиалка, слухами меня не напугать. Пусть себе болтают. К тому же раз здесь так принято, за что могут осудить бедняжку-сироту в поисках лучшей доли? За пронырливость и удачливость? Да обзавидуйтесь.

— И часто аристократы занимаются такой благотворительностью? — поинтересовалась я без особого энтузиазма, занятая перевариванием своего нового статуса.

Плюсов выходило пока что больше, чем минусов. Можно смириться.

— Довольно часто, — признался господин Эйсгем. — Рождение мага в семье обычных людей явление распространенное. И дальше все зависит от силы дара. Если он выше пятерки, то могут взять в знатный род или же предложить покровительство в обмен на договор служения. Ни первого, ни второго ты не примешь, да и Фроствики не позволят. Остается вот этот, третий вариант. Опека. Применяется гораздо реже в силу отсутствия гарантий.

— Ну да, я могу вами воспользоваться, а потом вильнуть хвостом и сказать, что нашла лучшего кандидата в мужья. Или вовсе замуж не собираюсь. Или подписать договор с «Королевскими кущами» на остаток жизни. Логично, — склонила голову, изучая водника. — А у вас не было мысли, что именно так я и поступлю?

— Уйдешь в «Кущи»? Вряд ли, — хмыкнул господин Эйсгем. — А все остальное — твое право. Я в неоплатном долгу перед тобой и сделаю все, чтобы достойно отблагодарить. Можешь уйти в любой момент, когда захочешь и более не будешь нуждаться в моей поддержке.

— Это будет нескоро, — честно предупредила я с тихим смешком. — Боюсь, придется вас обременить еще на несколько лет. Пока не окончу академию и не сменю фамилию, как минимум.

— Никаких проблем! — заверил меня маг и поднялся. — Отдыхай, завтра придут сапожник и портниха, подгоните платья, возможно, что-то переделаете. Ни в чем себе не отказывай, я оплачу. Через три дня у нас встреча во дворце с его высочеством, ты должна выглядеть достойно, но не слишком роскошно.

— Как сиротка, которую не обижают. Поняла.

— Как юная, сильная, но скромная магичка, — поправил меня господин Эйсгем. — Ты не сирота, у тебя есть род. И я.

«С такими тетушками и дядюшками лучше быть сиротой», — хотела я ляпнуть, но промолчала.

За все это время ни разу не видела, чтобы секретаря кто-то навещал. Есть ли у него вообще родственники в живых? Судя по тому, что говорил дух в подвале, их с братом осталось всего двое. Возможно, кто-то еще жив, но не обладает даром в нужной степени или вовсе обычный человек.

Как среди простых людей рождение мага не было чем-то из ряда вон, так и в семьях магов частенько рождались неодаренные. Таковой полагали и меня, до тех пор пока во мне не проснулась сила воды.

Не стоит топтаться по мозоли господина Эйсгема. Он очень долго был совсем один, даже без брата, с которым у него наверняка есть особая, близнецовая связь. На тоску и страдания у него вряд ли было много свободного времени, но моральной травмы это не отменяет.

Закрыв дверь за хозяином дома, я свежим взглядом окинула свои новые владения.

Рыбу, скрепя сердце, пришлось отдать госпоже Гиссе. Ну не по статусу молодой перспективной магичке хранить заначку под кроватью. Несолидно. Кухарка подношению искренне обрадовалась и тем же вечером подала часть филе к столу.

Ужинали втроем. Ингвар достаточно оклемался, чтобы питаться самостоятельно, мешающих артефактов в особняке не водилось, потому личину я ему состряпала вполне сносную. Нужно будет обновлять периодически — раз в неделю-две, в зависимости от физической и магической активности. Если попадет под атаку, например, маскировка слетит, так что в опасные авантюры ему пока соваться не стоит. Да и не отдаст господин Эйсгем должность Хозяина льда. Слишком многое там завязано на полулегальных и совершенно нелегальных операциях. Давшему клятву верности трону в подпольной организации делать нечего.

Глава 17

Глава 17

 Тему браконьерства в оазисе я подняла ближе к десерту.

— Да, пока не забыла, я тут видела на днях троих смотрителей «Королевских кущ» с добычей. И они явно несли ее не на склад, — небрежно обронила я, ковыряя молочный пудинг с ягодами.

С появлением второго брата госпожа Гисса воспряла духом и сегодня расстаралась вовсю.

Младший брат поперхнулся и закашлялся от моей осведомленности. Старший же нахмурился и деловито уточнил:

— В котором оазисе? И как выглядели?

Портреты я успела наскоро набросать, пока обживалась в покоях. В письменном столе нашлись и грифельные дощечки, и даже несколько листочков бумаги — на мне явно не экономили. Ценный ресурс я тратить не стала, нацарапала на темной поверхности сразу троих. Художник из меня так себе, но с помощью магии вышло довольно похоже. Все же копировать с натуры, что висит прямо перед лицом, куда проще, чем по памяти.