Карта на стене облезла от сырости и времени, ни буквы не разобрать. Документов в зале никаких не сохранилось, если и были. Не понять, чей это был схрон. Жаль, придется ауру подбирать методом тыка. С Рекинсами я хоть знакома была. Скопирую на всякий случай первым делом: вдруг подойдет?

Сова завершила круг почета под потолком и спикировала мне на плечо. В толстую кожу жилетки впились когти, но я предусмотрительно добавила дополнительный слой. Лечить глубокие кровоточащие дыры мне не понравилось.

— Ну пойдем, посмотрим куда нас занесло, — предложила я, осторожно выглядывая за дверь и выпуская ворох магических щупов. Далеко не все ловушки можно выявить заранее, некоторые — только наступив на спусковой механизм. Но полости в стене и полу, спрятанные артефакты и фонящие силой заготовки реально учуять издалека. Не с местным уровнем развития, но с моим — вполне.

Коридор выглядел относительно безопасным. Я осторожно сделала первый шаг, выставив вокруг себя надежный, но не слишком тяжелый щит. Мощный долго не удержу, а этот отразит если не все, то смертельное — точно.

Ничего не щелкнуло, не взвизгнуло и не загрохотало. Только где-то вдалеке послышался мелкий, дробный перестук, словно мячики по полу рассыпали. Или стайка мелких животных рванула с места.

Мы с совой переглянулись, и мои щупы прыснули во все стороны. Сквозь стены и пол, на поиски неведомых тварей. И довольно быстро нашли.

Когда-то, лет сто назад, это были самые обычные крысы. Но то ли магические излучения от неисправных артефактов повлияли, то ли нахлебались они чего в лабораториях, то ли, наоборот, их специально выводили и случайно выпустили — наверняка уже не узнать. Зато теперь понятно, откуда убойно крепкое заграждение на спуске в подвал. Включилась аварийная автоматическая блокировка.

Сами Рекинсы бы точно такое не не поставили. Ни силенок, ни умений бы не хватило. А вот древняя защитная система сработала на ура, отсекая мутировавших чудовищ от внешнего мира.

«Чудовища» — довольно громкое слово для тех тварюшек, что стремительно неслись нам навстречу. Но и совершенно безобидными созданиями их не назвать. Специально или случайно, они получили не только устойчивость к магическому воздействию, но и собственный слабый дар. Издалека не понять, что именно они умели, однако стоило подготовиться к худшему.

Первые существа вывернули из-за угла, и я скривилась. Похоже, все-таки искусственно выведенный вид, иначе откуда у крыс восемь тонких паучьих лап? Частично проявились и особые умения. Монстрики бежали не только по полу, но и по стенам, и по потолку, создавая единый движущийся к нам ковер. Сила воздуха увеличивала сцепление коготков с камнем, позволяя почти левитировать, едва касаясь поверхности.

Сова нервно переступила на моем плече, но улетать не спешила.

— Похоже на военные разработки, — пробормотала я себе под нос. — Заслать таких в тыл противника — и ему тут же станет не до боя.

Вполне вероятно, тварюшки — отголоски времени до катастрофы, периода отчаянных схваток с Ислундом. Когда в ход шли любые, самые жуткие способы борьбы с врагом. Ну и доигрались в итоге.

Я на пробу проморозила часть коридора. Крысопауки проскочили скользкую полосу, не заметив. Мой выверенный ледяной заслон они тоже миновали, не сбавив хода.

Мы с совой переглянулись и попятились. Я прикинула, как закрыть зазор между заклинившими дверями, и тут же поняла, что достаточно плотно — никак. Магически сотворенную защиту они разнесут в момент, щит их, скорее всего, тоже не замедлит.

Обороняться придется физически. Вот только, как назло, ни меча, ни ножа, ни захудалой палки поблизости не было. Зато имелись обломки от транспортировочных капсул. Острые, разнокалиберные и в большом количестве. Поднять их в воздух не составит труда: он достаточно влажный, чтобы использовать туман в качестве поддержки.

Дальше раздумывать я не стала, принялась действовать. Если ошибусь — придется соображать на ходу, а тянуть нельзя: противник уже на расстоянии прыжка.

Бегущие первыми крысопауки напружинили лапы, готовясь броситься на добычу. Тут их и смела первая волна мелкого мусора. Тварей посекло, как картечью, и к моему облегчению большинство попадало на землю рваными трупиками.

Хуже было бы, продолжай они атаку. Некромантов в этом мире не существовало, и бесконтрольные шутки с умершими вполне могли закончиться небольшим зомби-апокалипсисом. Видела я и такое. Пришлось тогда весь мир выжигать практически дотла. Вирус поразил все живое, включая растения, и на восстановление относительно годной для жизни экосистемы ушли сотни лет.

С другой стороны, бывают вещи и пострашнее. К счастью, запаха скверны я на крысюках не чувствовала, хоть тут повезло.

Воодушевленная успехом, я продолжила прицельную зачистку неровных рядов нападающих. Вода постепенно убывала, растворяясь в непригодной к использованию синеватой крови существ и прочей неудобоваримой жиже. Управлять снарядами становилось сложнее, а твари не заканчивались. Новые подкрепления накатывали волнами со всех сторон. Расплодились за сотни лет без присмотра. Даже интересно, что они здесь жрали все это время? Друг друга?

Следует ли ждать появления иных монстров? Помельче, а то и покрупнее? Вряд ли в лабораториях выводили один сорт живого оружия. Скорее, десяток сразу, чтобы выбрать поживучее и поэффективнее.

Значит, дальше в коридорах вполне может таиться что-то элитное и сложноубиваемое. Мне срочно нужно под оазис! Подкрепиться от гончих, а может, и использовать их в бою. Они создания эфирные, не совсем магические, но и не до конца материальные. По идее должны быть против таких вот гибридов эффективны. Сильно на это надеюсь.

Глава 19

Глава 19

Резерв мой пустел с катастрофической скоростью. Я начала плотоядно посматривать на сову. Как-никак, фамильяр — ходячий запасной накопитель. Выживет, ничего с ней не будет. Неприятно, конечно, когда силу разом выкачивают, зато уцелеем обе.

Но, к счастью, поток тварей поредел, а затем и вовсе иссяк. Я привалилась к стене, выбрав кусок почище, и перевела дух. Долго отдыхать нельзя. Обитающие в подземелье твари наверняка почуяли вспышки моей магии и уловили пьянящий аромат свежих трупов. Сюда уже спешит разнообразное подкрепление, а силы мои на исходе. Если не хочу сгинуть бесславно, по глупости, нужно срочно выбираться. Но перед этим запастись оружием. Отбиваться щебнем — малоэффективно и энергозатратно.

Я вернулась в портальный зал и осмотрелась. Он стал гораздо чище: весь мелкий мусор пошел на борьбу с крысюками. Но ни мечей, ни чего-то подобного в нем не появилось. А жаль. Пришлось выламывать трубу из остова капсулы. Легкая, прочная, вполне сгодится отмахиваться от тварей помельче. А на тех, что покрупнее, найду управу по дороге. Куда и отправилась, не мешкая и жадно впитывая попадающуюся на пути влагу. Участок у порталов высушила за бой так, что глаза слезились. А без магии никуда — щупы расползлись во все стороны снова, отлавливая угрозу на подходе.

До лестницы все было относительно спокойно. Три заблудших таракана — самых обыкновенных, не мутировавших — не в счет. Зато стоило мне поставить ногу на первую ступеньку, как внутри полости аж забурлило от такой наглости. Мои щупы вновь дали сбой, не идентифицировав угрозу. Искали-то органику, а эти твари оказались сплошь покрыты зеркальным хитином, превращавшим их на первый взгляд в кучку металлической стружки. И когда эта кучка неожиданно зашевелилась, выпуская лапки и устремляясь в мою сторону сквозь щели в плитке, признаюсь, мне стало не по себе. Терпеть не могу насекомых. Особенно тех, которых магия не берет, а с этих она тоже скатывалась, как вода с прибрежной гальки.

Не дожидаясь, пока все гнездо развернется, я припустила по лестнице и с облегчением заметила на самом верху знакомое сияние. Гончие почуяли мое приближение и нетерпеливо переминались, не в силах преодолеть границу.

Я влетела в их призрачно-шерстяные объятия с размаху и чуть не расплакалась от облегчения. Одна принялась тщательно вылизывать мое покрытое пылью лицо, вторая развернулась к нападающим и клацнула челюстями.

Блескучий ряд жуков замер, как по команде. Хотя почему — как? Положив ладонь на холку гончей, я отчетливо прочувствовала сотни, тысячи тончайших нитей, протянувшихся от моих стихийных охранников к насекомым-мутантам. Получается, ими можно управлять? Логично, конечно. Вряд ли их создатели планировали просто выпустить истребителей всего живого и ждать результатов. Так недолго и самим пострадать за компанию.

Мне такие помощнички без надобности, потому я мысленно скомандовала: «Убери их обратно, откуда взялись». Жуки послушно развернулись и пошуршали вниз по ступенькам так же споро, как взобрались только что. Из моей груди вырвался громкий и искренний вздох облегчения.

Сова с плеча отозвалась одобрительным ухом. Снежинка пыталась поохотиться на модифицированных насекомых, посчитав за легкую добычу, но чуть не сломала клюв, получила моральную травму и более своего насеста не покидала.

— Ну, ребята, теперь заживем, — потерла руки я и обняла за шеи обеих гончих.

В мой пустеющий резерв хлынула прохладная волна энергии, а вместе с ней пришла схема схрона. Подробная, разделенная на уровни, как на хорошей презентации. По ней выходило, что до свободы еще четыре этажа. Из них сопровождать меня гончие смогут лишь на трети пути, поскольку территория оазиса цепляет тайник по касательной, кусочком. Остальной подъем придется преодолеть самой. Строители постарались, навертели лабиринт, так что по одной лестнице на поверхность не выбраться. А еще решетка.