Дощечка проскользнула по столу и остановилась точно перед старшим Эйсгемом. Его брат тут же вытянул шею, пытаясь разглядеть детали, и с сожалением покачал головой.

— Не знаю таких. Видно, после меня поступили.

— А вот я припоминаю, — задумчиво протянул Иварр, изучая наброски. — Спасибо, прослежу. Это вне зоны моего влияния, но есть знакомые, которым это будет интересно.

— И что бывает за браконьерство? — запоздало спросила я.

— Если по мелочи — штраф и замечание, — все так же меланхолично заметил старший Эйсгем. — Когда стоимость украденного перевалит за сто фирнов, там уже выговором не отделаться. Каторга полгода, в особо тяжких случаях — два. Дольше все равно вряд ли выдержат.

— Каторга? — про этот вид наказания я слышала раньше мельком, но не вникала в подробности.

Сама туда не собиралась, а судьба преступников меня мало волнует.

— Не обычная, магическая, — пояснил он.

Понятнее не стало.

— Дольше двух лет в таких условиях обычно и не живут, отсюда и срок, — не выдержал его брат. — Считай, пожизненное. Даже после полугода маг практически выжат, здоровье подорвано, и резерв не восстанавливается до конца.

— Это что же такое с ними делают?

— Магические шахты располагаются под оазисами, — принялся объяснять Иварр. — Поскольку земля не промерзла, добывать ископаемые проще, заодно продолжается подпитка куполов. Двойная выгода!

— Получается, под каждым оазисом что-то есть? — в голове стремительно воссоздалась карта местности с кружочками-пометками.

— Почти под каждым. Где-то просто стратегическая точка рядом, вроде столицы, но в основном — месторождения полезных ископаемых. Потому изначально оазисы устроили именно там, где они сейчас есть, — пожал плечами старший Эйсгем. — В каких-то жилы быстро иссякли, и рудники там закрыли. Под другими все еще функционируют. Обычных людей туда не допускают из-за магического фона и блокировки, потому выработка идет довольно медленно. Исключительно силами одаренных преступников.

— Надеюсь, суды справедливы и неподкупны.

— Не переживай, властям нет резона набивать подземелья магами. Смысл? Рано или поздно все залежи закончатся, и как тогда наказывать провинившихся? Нет, это скорее побочный полезный эффект, чтобы не просто так сажать, а на благо обществу.

— Сомнительное благо, — поежилась я от перспектив. — Почему они тогда дохнут так быстро, если все настолько честно и благородно?

— Потому что проводят все время под землей и не покидают территории оазиса, — вновь вмешался младший Эйсгем. — Их высушивает вплоть до физической оболочки, буквально. Первое время организм еще справляется, но чем дольше без солнечного света, тем сложнее восстанавливаться.

— Как тогда вообще на преступления отваживаются? — я красноречиво уставилась на старшего Эйсгема.

Если его махинации вскроются, там вышка светит, без вариантов. Ни титул, ни родовитость, ни дружба с принцем не защитит. Тем более дружба там сомнительная, если вспомнить драку на реке.

— Каждый надеется, что уж его-то никогда не поймают, — хмыкнул он с изрядной долей издевки и самокритики. — Не говоря уже о том, что бывают ситуации, когда и выбора-то нет. Либо делать, что можешь, и надеяться на удачу, либо сразу в омут с головой.

Подробности о деятельности Хозяина льда я пока тоже не выспрашивала. Но, похоже, пора. Вытащить Иварра с любой каторги — задача выполнимая, но лучше б ее не ставить. Чтобы подстраховать моего нового попечителя, мне нужно больше знать о его повседневных делах. И в стенах дворца, и в подполье.

Как прикажете его спасать в случае чего, если я ни сном ни духом, что прятать нужно? И кого маскировать, кроме брата? Не то чтобы я собиралась глубоко погружаться в быт местной преступности, но хотя бы основные схроны, с кем связаться и куда бежать знать бы неплохо. Например, насколько в деле замешаны слуги? Есть ли кто-то, кому господин Эйсгем доверяет больше прочих? На кого положиться в критической ситуации, кто заместитель Хозяина льда на худой конец?

Голова от обилия мыслей начала пухнуть и гудеть. Я еле досидела до конца ужина и сразу же закрылась в новых покоях. Но не спать, а медитировать.

Резерв постепенно прокачивался — одни скачки туда-сюда между оазисами изрядно укрепляли и расширяли существующие магические каналы. А значит, нужны новые ответвления, чтобы распределить нагрузку. Параллельные линии, более плотная сетка — почти как карта метро в мегаполисе. Сначала достаточно одной прямой с севера на юг, но чем больше город, тем извилистее система связи между его частями. Иначе во время всплеска активности — поединка, например — вполне мог образоваться своеобразный магический затор, а следом — разрыв каналов и тяжелое, долгое восстановление.

Потому я советовала младшему Эйсгему пока обойтись без геройства и не бросаться сразу в водоворот дел. Мало ли, какие у секретарей задачи? После длительной заморозки нужно разрабатывать каналы постепенно. Точно так же, как и мне, молодой и растущей, все еще идущей к пику развития, необходимо постоянно проводить общую диагностику и подправлять рост каналов.

Как они здесь выживают, не зная о базовых принципах магического сканирования и прокачки, понятия не имею. Хотя нет, имею. Глядя на хаотично развитые каналы господина Эйсгема, становилось очевидно: укрепленные даром организмы молодых магов сами стараются прокладывать новые «веточки», своего рода инстинкт. Не всегда выходило эффективно, но от выгорания спасало.

Примерно та же разница между ухоженным садом с ровными дорожками и подстриженными кустами и густой чащей, в которой даже дикий зверь лапу сломит. Оно, конечно, саморегулируется, но жить так сложновато.

Медитировать на мягкой, удобной кровати после жесткой койки было так приятно, что я поленилась слезать и переодеваться. Так и задремала, благо домашняя одежда у меня теперь отличалась от уличной и имелась в изобилии. Господин Эйсгем не поскупился на наряды на все случаи, в том числе удобные мягкие шерстяные платья. Безразмерные, уютные, в таких и свернуться калачиком с книжкой в кресле можно, и к столу выйти. В гости не заявиться, но для походов с визитами другие имелись.

Подгонкой которых я и занялась с самого утра. Эйсгем-старший упорхнул на работу на заре, младший отсиживался в комнатах, а меня вызвали в гостиную разбираться с гардеробом.

Общение с портнихой далось мне нелегко. Вот с сапожником мы как-то сразу поладили. Дядечка средних лет, без малейшего зачатка дара, ловко обмерил мне стопу, на ходу соорудил муляж, на котором мы более предметно обсудили, какие именно сапоги мне нужны. Помня обещание господина Эйсгема оплатить любой каприз, я не стеснялась, заказала сразу три пары: на выход, в поход и для поединков. Во время боя должно быть удобно, ведь ничто так не мешает, как давящая или натирающая обувь. Одежду поправить можно, а там уже все, как есть. Только терпеть. И отвлекаться.

Еще оговорили три пары туфелек под платья, домашние тапочки и короткие полуботинки. Вроде в сапогах в академию девицам нельзя, как и в штанах. Дурацкие правила, но лучше заранее к ним привыкать.

Зато госпожа Блюбек меня отчего-то невзлюбила с самого начала. Я ей ничего плохого не делала и попыталась найти подход к дородной, слегка медлительной магичке земли. Лишь гораздо позже до меня дошло, чем вызвано ее раздражение.

Моим даром.

Подумать только — ее, признанную мастерицу столицы, позвали к какой-то соплюшке-воднице, безродной сироте, взятой в дом из милости. Да еще и приказали исполнять все капризы! У меня их было немного. Только платья укоротить на ладонь выше общепринятого, да подгонять не слишком плотно. Во-первых, я еще вырасту во всех местах, зачем ткань переводить. А во-вторых, мне еще дышать надо!

Но даже мои скромные, вполне резонные требования вызвали в душе госпожи Блюбек волну возмущения.

— Это же непристойно! — пропыхтела она, неохотно подворачивая еще один слой юбки. — Приличные дамы щиколотки не демонстрируют!

— Щиколотки будут целомудренно утопать в сугробах, не переживайте так, — фыркнула я в ответ. — Видела я, как эти дамы по улице бредут, задирая подол выше коленей, чтобы в грязи не заляпать. По-вашему, оно приличнее?

Госпожа Блюбек возражений не нашла, но губы собрала в куриную гузку в качестве осуждения. Мол, все равно, что там на улице происходит, рано или поздно придется вернуться в помещение. Тут-то моя распутная натура и окажется на виду! Однако возражать вслух модистке не позволила жажда денег. По моему лицу уловила, что еще пара замечаний, и отправится она восвояси, а в особняк позовут кого посговорчивее. Угомонилась, стиснула зубы и занялась делом, как настоящий профессионал.

Каким бы даром ни обладала я или господин Эйсгем, деньги для всех одинаковые. А если разбрасываться перспективными клиентами, недолго вовсе без них остаться. Пусть мой попечитель и водник, но все секретарь принца. При власти, при дворе и некотором влиянии.

Впрочем, и работы госпоже Блюбек нашлось не так уж много. Из выделенного мне богатства я отобрала штук шесть платьев разной степени роскошности от простого, повседневного, до вышитого золотом и какими-то блестящими камнями бального. Три из них были вовсе вязаными, из тончайшей нити, практически кружевными, на льняной основе. В том числе то, расшитое — золото вплели прямо в основу, делая наряд жестковатым, зато безумно дорогим.