Помнится, после пленения Рекинсами я уже примерялась к блокировке и решила, что оно того не стоит. Процесс может затянуться, а внутри — оказаться что-то опасное и никому особо не нужное. Так оно в итоге и вышло. Только кроме монстров здесь заперта я. И как-то вылезти все равно придется. А после еще и на место защиту поставить, чтобы все эти твари не заполонили мирный Вальмарк, а то и весь мир. Экзотического дополнения к вечной зиме несчастным местным жителям явно не хватало!

Я немного посидела на полу, прямо в пыли, поглаживая гончих и изучая маршрут. Песики любезно отметили места гнездования мутантов, подсветив красным опасные участки. В итоге разными оттенками алого полыхала почти вся карта. Куда ни плюнь — засада.

Но пробираться все равно придется. Перебежками. Быстро, незаметно по возможности, а сове так вообще раздолье. Лети себе, не обращая внимания на мельтешащую на полу живность.

Так я думала ровно до того момента, как мы со Снежинкой запутались в густой, толщиной в человеческий волос паутине. Прочностью конструкция не уступала канатам, а липкость неприятно поражала. Достаточно было прикоснуться к легкой, почти невидимой сети, чтобы намертво в нее впечататься. Бедная птица попыталась вырваться, трепыхаясь, в результате чего за секунды превратилась в невнятный кокон, из которого видны были только вытаращенные глаза. А по ниточке из засады уже полз автор творения, здоровенный, в мой кулак, паучище.

К счастью, кроме плотности и качества работы больше он никакими особыми талантами не обладал. Глубокая заморозка сделала свое дело. Снежинка встряхнулась, сбрасывая ставшие ломкими и хрусткими кусочки кокона, и принялась брезгливо выклевывать остатки из перьев.

Сожрать заледеневшего паука она не пыталась. Урок с бронированными тараканами был отлично усвоен, и пробовать на клюв абы что сова теперь категорически отказывалась, хотя я и предлагала. Что ж, пусть голодает до выхода.

Преодоление четырех этажей заняло почти сутки. Все потому, что я перестраховывалась, не желая более соваться очертя голову в омут. Сначала приманивала тех тварей, что поближе к незримой границе оазиса, мы с ними либо разделывались сообща, либо гончие их подчиняли и усыпляли. Следом я совершала вылазку подальше и приводила новую партию. Некоторые гнезда безопаснее оказалось миновать крадучись, на приличном расстоянии, чтобы ни в коем случае не всколыхнуть обитателей: там спало нечто настолько жуткое, что даже псы поджимали хвосты, отказываясь иметь дело с порождениями больного человеческого разума. Что уж там навертели маги древности — не знаю и предпочту никогда не узнать.

Зато на втором уровне я наконец-то нашла пульт управления лабораториями. Система сохранилась плохо, план подземелья, продемонстрированный гончими, и тот выглядел более подробным и актуальным. Когда-то здесь был центр видеонаблюдения, судя по экранам, а еще собирали данные, вели записи и руководили опытами на расстоянии. Папки выстроились ровными рядами на полках, пронумерованные и безликие. За каждой — сотни, тысячи попыток создания идеального оружия. А в итоге самым смертоносным оказалась самая обыкновенная зима.

Передохнув в относительной безопасности, я уже собиралась двинуться дальше, как вдруг гончие насторожились. По коридору что-то двигалось, бесшумно и неуклонно, распространяя морозную ауру. Еще один элементаль водной стихии? Странно, что приближается он не со стороны оазиса. Вольно бродящий элементаль? Но к чему-то он должен быть привязан, иначе развоплотится. Так, псы питались от оазисов, потому не могли заступать за их пределы.

Возможно, наконец-то дал о себе знать местный хранитель? Дверь покрылась изморозью, и сквозь нее просочилась полупрозрачная серебристая морда. Слишком широкая и плоская для собаки. Тигр. Серо-белый, с пушистыми бакенбардами, по которым то и дело пробегала энергетическая искра. Он пролез в комнату весь, и в уставленном столами и шкафами помещении сразу стало тесновато.

— Кис-кис? — полувопросительно позвала я, протягивая руку.

От гигантского представителя кошачьих тянуло родной стихией, но не только. Похоже, местные умельцы умудрились сочесть несочетаемое и таки вывели магического гибрида. Пусть и не человека, а духа.

— Вода и воздух вместе? Как и весь этот схрон, — задумчиво прокомментировала вслух, но не слишком громко, чтобы не спугнуть шумно нюхающего воздух призрака.

За его основу явно брали жмущихся к моим ногам гончих. Та же структура, тот же принцип зависимости от источника поблизости. Но в отличие от собак, тигра привязали не к оазису, а к системе защиты подземелья. Где он бродил все это время и почему не явился за нарушителем, то есть за мной, сразу — неясно. Возможно, в программе за годы бездействия произошел сбой. Ну, главное — добрался.

Я наклонилась, чтобы наши головы оказались на одном уровне. Приседать не требовалось: в холке тигр достигал моего плеча. Откормленный, ленивый, как и положено кошаку.

— Жрать будешь? — почти сочувственно поинтересовалась я.

Стихийный страж нанюхался, сморщил нос и чихнул, замотав головой. Попятился, сел на пушистый зад и уставился на меня с недоумением. Вроде своя, стихия соответствует, но что-то не так. А что именно не так, не позволяла понять устаревшая система распознавания. Какую ауру имитировать, даже я понять не могла, потому просто замаскировала откровенные маркеры, став эдаким обезличенным универсальным водником. Если не присматриваться, за любой род сойдет.

— Не будешь. Он не будет нас жрать, — пояснила гончим, потрепав бравых поскуливающих защитников за ушами. И снова сосредоточилась на хранителе: — А уйти отсюда хочешь?

Идея родилась спонтанно, как всегда, но чем больше я ее крутила про себя, тем больше она мне нравилась. Моего резерва вполне хватит, чтобы прокормить одно такое порождение, пусть и довольно крупное. Вот гончих я не потяну, они слишком уж прожорливые. А тигра явно делали в расчете на долгое пребывание без подпитки и относительную автономность.

Если, например, схрон полностью обесточат враги, что теперь и защита выключится? Нет, конечно. Благодаря этому усовершенствованию стихийный тигр вполне мог питаться не только через положенный ему канал, соединяющий с системой тайника, но и чистой магией, неизбежно витающей в воздухе в местах скопления активных артефактов, и частной силой из встречных магов. Добровольно отданной или не слишком — второй вопрос. Судя по пытливо ощупывающим мою ауру призрачным вибриссам, котик вполне мог высушить мой резерв, не слишком напрягаясь. Но кто ж ему даст.

Я подтянула ржавый стул, проскрипев его ножками по полу, и уселась поудобнее напротив будущего помощника.

— Ты же разумный, верно? — тихо спросила, глядя в глаза стражу. — Не надоело сидеть под землей, снова и снова обходя одни и те же этажи и не видя никого, кроме тварей? Кстати… их не ты случайно выпустил?

Тигр красноречиво отвел взгляд. Он, кто же еще.

Скучно стало, поди, или жаль таких же искусственно выведенных товарищей. Людей все равно поблизости нет, наружу не выйти — решетка, почему бы не освободить толпу монстров, чтобы узнать, кто сильнее? Все развлечение. Сожрать элементаля они все равно не могли.

Вот же… кот!

— Предлагаю сотрудничество. Ты добровольно меняешь привязку с местной системы на мой резерв, а я тебя выведу на поверхность. Только облик придется сменить. Боюсь, такую махину по улицам не выгулять.

Анализ вибриссами давно сообщил элементалю, что мое предложение не пустой звук, и я действительно вполне потяну одного такого нахлебника. Возможно, передам господину Эйсгему, если он захочет. Его резерва тоже хватит. Правда без согласия компаньона эту рокировку не провернуть, но посмотрим, что страж скажет.

Вместо ответа тигр замерцал, съежился и превратился в свою уменьшенную копию. Издалека — крупный дикий кот из камышовых или тростниковых. Не знаю, водятся ли здесь такие, вроде видела похожего в книге с магическими питомцами. Надо перечитать заново, чтобы знать, что врать людям о происхождении очередного фамильяра.

Свечение вокруг кошака померкло, почти пропало, и вообще он как-то уплотнился, приобретая полную иллюзию материальности. Аж руки зачесались погладить на пробу. Я не стала себе отказывать в этой малости и провела кончиками пальцев по густому меху.

Кожу закололо, словно я сунула ее в ледяную воду. Магические каналы заныли, пытаясь удержать энергию внутри, в то время как неведомая сила тянула ее прочь. Тигр принял мое предложение.

Глава 20

Глава 20

 У нового питомца обнаружились не только плюсы, но и минусы. Первым и самым несомненным был тот, что он постоянно тянул из меня энергию, примерно с той же скоростью, что она восполнялась. То есть если бы не гончие, я бы оказалась в положении господина Эйсгема. И если вдруг придется сражаться, следует помнить, что обратный приток сил в процессе боя теперь невозможен, только во время медитации или в черте оазиса.

Не слишком удобная штука, и подозреваю, что Хозяин льда подарочку не очень-то обрадуется. У него и так нахлебником целая система куполов, еще и тигр — эдак он вообще без магии останется. Можно было бы, конечно, перепривязать котика к оазису. Но оценит ли он очередную клетку? Ведь выбраться за пределы купола для элементалей невозможно.