Костяшки аж побелели от напряжения, выдавая его внутренний хаос.

Так, что я опять не так сморозила?

– А вы нет? – невинно похлопала я глазами.

– Не каждый целитель на такое способен, – мрачно отрезал Хозяин льда, отрываясь от стойки с видимым трудом. – Кто тебя научил?

– Записи предка! – заученно ответила я. – Ну правда, ничего особо сложного нет. Слушаешь свой резерв, формируешь заклинание и прослеживаешь течение силы в организме. С опытом можно научиться определять ширину каналов… А как вы тогда вообще ощущаете, пуст резерв или полон?

– Когда в груди тянет – значит, пуст, – как само собой разумеющееся выдал собеседник.

Я с трудом подавила желание схватиться за голову.

Ладно, дети из приюта не знали элементарного – но взрослый мужик из благородных!

– Это же первый признак истощения! – взвыла в ужасе. – Так и помереть раньше срока можно!

– Да я этого ощущения и не дожидаюсь. Иногда случалось, по молодости, потом я примерно понял, что именно могу себе позволить… – слегка растерянно пробормотал Хозяин льда.

– Вот и славно, – выдохнула я. – Не надо себя доводить. Давайте-ка потренируемся чувствовать собственный резерв. А там и до каналов дойдем.

– Как я понимаю, это занятие не на одну ночь? —осторожно уточнил маг.

– Ну, при условии, что вы будете сами тренироваться и быстро учитесь – за недельку дойдем до создания запасного резерва! – бодро пообещала я.

– За недельку… ладно, – водник тряхнул головой, отгоняя какую-то мысль.

Не помогло.

– Вы же никуда из особняка господина Эйсгема не собираетесь?

– В ближайшее время – нет, – обреченно заверила его.

Понятно, к чему он клонит. Хочет разделаться с вопросом как можно скорее. Тут я его понимаю: какая-то наглая пигалица знает о магии больше, чем зрелый, умудренный опытом мужчина с высшим образованием и связями в обществе. Поди, лучших учителей нанимал по водной магии, все доступные архивы перешерстил.

А тут такой конфуз.

– Тогда каждый вечер после ужина жду вас у калитки,– решительно заявил Хозяин льда, не предполагая отказа.

Я и не собиралась возражать.

Куда я денусь…

Первое занятие длилось недолго.

Учитывая, что магия изливалась из водника, как из решета, удивительно, что он сумел слепить настолько мощные заклинания во время ночной стычки с патрулем. Возможно, пользовался накопителями? Потому что сейчас его хватило на десяток простеньких светлячков уровня детского сада, после чего Хозяин льда потер грудь и задумчиво сказал, что ему хватит.

Я и сама это видела, но вслух ничего не произнесла.

Как и не задала сакраментального вопроса – куда.

Ни артефакта, ни видимой связи с каким-то предметом или человеком. Возможно, углубись я подробнее в недра ауры господина Эйсгема, сумела бы нащупать связь или проблему. Но подобное вмешательство не особо приятно, он точно меня почует. Несмотря на общую отсталость в плане магического образования, мужчина далеко не дурак и довольно хорошо владеет силой. Всего за одно занятие нашел свой резерв и научился определять его рамки.

Если бы не странный феномен, он был бы сильнее меня. В нынешнем теле, разумеется. Но это как минимум семерка, а то и все восемь.

– А какой у вас официальный уровень? – не сдержалась я.

Хозяин Льда смерил меня подозрительным взглядом, но неохотно ответил:

– Пятый.

Видно, на моем лице что-то эдакое промелькнуло, потому что водник насторожился.

– А что?

– Да нет, ничего. Вы, может, какой-то договор магический подписывали? Или обет дали? Ну клятву там или еще что?

– Нет, ничего такого. Разве что… неважно. Обычный контракт о служении. Ничего особенного. Так все-таки, в чем дело? Откуда такие вопросы?

Ну да, не скажет же он что находится на службе его высочества. Наверняка там мелким шрифтом десяток страниц обязательств. Но обычно секретарем становятся уже в сознательном возрасте. А резерв развивается в подростковом. Ну не мог господин Эйсгем пропустить момент, когда у него оттяпали почти половину мощности, и не заметить этого. А значит, либо его «подрезали» еще ребёнком, либо это наследственное. Вроде проклятия.

– А у вашего отца или матери были проблемы с резервом? – продолжала допытываться я.

Раз уж начала, не останавливаться же на середине!

– Какого рода проблемы?

– Ну, дар не выше пятерки, например. Хотя по всем признакам и наследственности должен быть выше…

– Мой уровень должен быть выше? – застыл статуей Хозяин льда.

Говорю же, умный мужик. На лету ловит.

– Есть некие признаки, – уклончиво пробормотала я и поднялась.

Мы тренировались прямо на полу, подстелив плащи,чтобы не отморозить себе все важное. В следующий раз предложу в сугробе позаниматься. Совместим теорию с практикой.

– Какие признаки? – не отставал собеседник.

– Мне нужно провести несколько тестов. Тогда скажу наверняка, – я предвкушающе заулыбалась.

Маг заподозрил неладное.

– Скажи сейчас. И да, мой отец никогда не поднимался выше пятого уровня. Хотя по слухам один далекий предок…

Тут господин Эйсгем осекся. Скорее всего, чуть не сболтнул что-то из семейных хроник. Что-то важное и секретное.

Как интересно.

Пожалуй, не зря я задержусь на недельку в столице.

Не целыми же днями секретарь дома! Должен и на работу ходить.

Тогда-то я и обыщу его особняк.

У него просто обязаны сохраниться записи и свидетельства былых времен. Если повезет, то и что-нибудь о создании куполов или о всемирной катастрофе, вызвавшей похолодание.

Аристократы – они как сороки, тащат в гнездо все ценное. В том числе информацию.

Глава 17

Глава 17

Разумеется, рассказывать я ничего не стала. Сослалась на то, что лишняя информация может исказить результаты тестов.

Стандартная отмазка, даже удивительно, что подействовала.

Хозяин льда отстал и соизволил проводить меня обратно к особняку секретаря. То есть своему собственному.

– А где ты была? – будто бы невзначай поинтересовался он по дороге. – Госпожа Гисса говорит, что ты не возвращалась в комнату два дня.

Ну да, мы с ней договаривались, что она прикроет меня от властей и господина Эйсгема. А не от подпольного водника, которого кухарка явно уважает и побаивается куда больше.

– Занята была, – пожала плечами.

Действительно, по уши. Окажись рядом целитель-менталист, и то не почуял бы лжи.

– Одна, в незнакомом городе? А где ночевала? – не отставал маг.

Я остановилась, развернулась к нему лицом и многозначительно уперла руки в бока.

При виде этой позы у валькирии в моем родном мире народ бледнел от страха и разбегался кто куда. Знали, что деву довели до ручки и хорошего можно не ждать.

Здешние жители еще не пуганые, так что Хозяин льда и шагу назад не сделал. Только бровь вопросительно выгнул.

– Послушайте, я же не спрашиваю, где ваше гнездо порока… ну в смысле убежище контрабандистов. И не допытываюсь, где вы спите и с кем. Вот и вы не лезьте в мою личную жизнь!

– Какая у тебя еще личная жизнь? – оторопел от моего напора водник.

– Обычная! И не то, что вы подумали, извращенец, —высказавшись, я развернулась и первой двинулась дальше по заснеженной дорожке.

На улицах уже появились редкие прохожие. Метель улеглась, небо посветлело и сквозь тяжелые свинцовые облака прорывалось нежное зарево рассвета.

В какой-то момент шаги за моей спиной стихли.

Господин Эйсгем отстал, не желая маячить рядом с собственным домом в подозрительном виде. Я прикрыла глаза, вызывая на схеме города маячок, который успела подвесить на плащ мага. Так и есть – обходит по параллельной улице. Небось, еще и присматривает, чтобы я с пути не сбилась.

Калитка для слуг была приоткрыта, и следилок на ней больше не было. Успели поснимать за ненадобностью. Кто их установил – стражи порядка или преступники, я так и не поняла. Скорее всего, Хозяин льда постарался, на случай если меня за вьюгой не заметит.

Я прошмыгнула внутрь и тут же оказалась в радушных объятиях госпожи Гиссы.

– Добралась все-таки! С тобой все в порядке? – и шипящим шепотом: – Встретилась с ним?

– Угу, – буркнула я без малейшего энтузиазма. После чего безошибочно выдернула из кармана фартука ложечку и потрясла перед носом кухарки: – Я вам это для чего дала? На самый-самый крайний случай. Если за мной для допроса придут или в розыск объявят, или обвинят в чем. Я вам не девочка по вызову, по всякой мелочи прибегать!

– П-по мелочи? – ошарашенно повторила женщина.

На ее памяти главу преступной группировки так, видимо,никто не называл.

– Ваш этот… знакомый мог бы и подождать, пока я вернусь. Я же обещала! Не развалился бы, – хмуро буркнула, засовывая ложечку обратно. – Имейте в виду. Еще раз меня так дернете – я перестану реагировать. Хоть пожар, хоть потоп.

Конечно, не перестану. Случаи бывают разные, лучше перебдеть, чем недосмотреть и по лености огрести проблем. Но госпоже Гиссе об этом знать не стоит. Пусть относится с уважением и ко мне тоже, не только к Хозяину Льда.

– Хорошо. Я поняла, – голос кухарки дрогнул.

Похоже, я ее неслабо напугала. Бедняга не ожидала, что мелкая пигалица может оказаться бандиткой похлеще контрабандистов. И что в глазах шестнадцатилетней милой девы может сиять арктический холод убийцы. Но лучше пусть сразу поймет, с кем имеет дело, и дважды подумает, если встанет вопрос предательства.

Минуту назад госпожа Гисса не задумываясь скормила бы меня преступникам. Сейчас же она засомневалась, кто выйдет из такой схватки победителем.