Уходило ее немало. Учитывая нынешний уровень мага —пятерку, выливалось из него почти столько же.

То есть по сути он девятка или даже десятка.

Уникум по местным меркам.

Меня несло на волне магии все дальше.

Подсознательно я ожидала притормозить в спальне этажом выше – там, где обретается господин Эйсгем.

Но нет.

Я пролетела над городом, все ускоряясь, миновалатрущобы и заскользила вдоль русла замерзшей реки.

Странно. Контрабандист прямо передо мной —получается, сила утекает не к близнецу. Но куда?

Перед глазами заплясали черные точки.

Следовать за чужой силой нелегко, на это уходит довольно много собственной. Сейчас она расходоваласьстремительно, несмотря на все попытки контролировать процесс. Еще немного – и вернуться будет тяжело. Этосейчас я плыву, можно сказать, по течению. А обратно-то придется биться, как лосось на нерест…

Меня вынесло в открытое море и стало полегче. Обилие родной стихии помогало даже в таком эфирном состоянии.

Я вздохнула посвободнее и неожиданно поняла, что течение не просто меня подхватило – оно затягивает, как в водоворот. И если не развернуться сейчас, то потом будет поздно.

Разум боролся с любопытством, победил здравый смысл.

Отделившись от магической нити, я поднялась повыше и на горизонте заметила небольшой остров, куда стекалось несколько таких серебристых, не видимых обычному глазу потоков. Над клочком суши они соединялись, образуя уже знакомый купол, только прочнее и больше, чем все остальные, вместе взятые.

Неужели это и есть центральная точка заклятия вечной зимы? Та самая, из которой неведомый водник проклял весь мир, повергнув его в хаос.

Неожиданно. Но логично.

Одному такую махину не сконструировать. Тут нужна целая команда…

Целый род. А то и не один.

Я помедлила мгновение, запоминая расположение острова.

Если не порталами, может, и ногами когда-нибудь доберусь. Море промерзло основательно, чисто физически дойти реально. Другой вопрос, не оставили ли маги прошлого поблизости ловушек.

Я же не первая такая умная, желающая рассмотреть нулевой оазис поближе. Должны быть записи, исследования, отчеты. Вряд ли в общем доступе, но где-нибудь во дворце или на базе спецслужб – вполне.

Или в схроне.

Сразу после катастрофы ученые и военные наверняка пытались все исправить. Почему у них не получилось —немаловажный вопрос.

Неохотно я развернулась и полетела обратно. Приходилось напрягать все силы: меня упрямо тянуло туда, в эпицентр.

Но я оказалась упрямее.

Вернувшись в тело, хрипло втянула воздух и закашлялась. Легкие жгло – похоже, пока сознание отсутствовало, тело почти не дышало.

– Ты в порядке? – встревоженно спросил Хозяин льда, встряхнув меня за плечи еще раз.

Я аккуратно высвободилась из его хватки.

– На будущее попрошу людей в трансе не дергать и не передвигать, – назидательно сообщила, воздев палец к потолку. – Настройки сбиваются и вернуться тяжелее.

– Прости, – покаянно потупился маг, и тут же вновь уставился – требовательно и нетерпеливо. – Ну, что там?

– От вас питается система оазисов. Те самые, которые «Кущи», – выдала я без прелюдий. – Именно туда уходит часть магии. Полагаю, на вас – и еще нескольких водниках – она и держится. Ну, и на тех, кого принимают в смотрители.

– Понятно, – нахмурился мужчина.

Особого шока я на его лице не заметила.

Вот новости, что из него выкачивают магию, он удивился, а сейчас – нет.

Отсюда вывод: узнав, что часть его резерва куда-то уходит, Хозяин льда примерно догадался, куда.

– Ваш предок участвовал в создании куполов?

Как ни старалась сформулировать тактично, получилось так себе. Но маг все равно кивнул.

Полагаю, диагноз господина Эйсгема будет идентичным. Если они действительно близнецы, из обоих выкачивают магию на пользу общественности. Без них вся система рухнет – потому их не казнили и, напротив, позволили приблизиться к трону.

Берегут.

– А вы знаете, кто еще замешан? – не унималась я.

Раз уж начала выяснять – докопаюсь до сути.

Нитей, питающих основной оазис, было несколько. Десяток, не меньше. Значит, где-то по миру разбросаны наследники создателей системы.

Я могу  разобраться в принципе действия заклинания и воспроизвести, но для того чтобы повернуть его вспять,нужны те, кто его поддерживает. Именно они должны поставить финальную точку и уничтожить проклятие.

Желательно, не уничтожив при этом мир.

Как этих потомков искать и где – неизвестно.

Но когда все было легко?

Хозяин льда медленно покачал головой. Я не расстроилась – по-моему, он и вопроса толком не расслышал, поглощенный раздумьями.

Неудивительно.

Само его существование сегодня обрело смысл. Куда больше смысла, чем предполагалось. И что с этим знанием делать, маг пока не решил.

– Если мы больше сегодня не будем заниматься, может,вы пойдете уже? А то мне бы поспать, – нарушила я неловкую тишину после долгой паузы.

Водник встряхнулся, как вылезающая на берег собака, и вернулся в настоящее.

– Ты говорила, что суть магии изменилась. Поясни! —потребовал он неожиданно. – Как я могу поддерживать существование куполов, если заклинания толком сформировать не могу?

– Это немного разное, – замялась я. – Личный резерв наполнен чистой магией. Той самой стихией, что вокруг нас. Так что набирать ее извне и отдавать в качестве донора вы вполне в состоянии. А вот как ее применять, все эти пассы и формулы – это нужно все пересматривать и переделывать.

Судя по лицу Хозяина льда, он решил, что я придумываю на ходу бред, чтобы придать себе значимости. Еще бы —мелочь, не доросшая до поступления в академию, ставит под сомнение сотни лет работы лучших умов королевства.

– Как бы это пояснить попонятнее…

Я подумала, и создала в воздухе линзу.

Резерв протестующе крякнул: он еще не заполнился после путешествия. Рядом повесила магический светлячок, и выпуклый хрусталик засиял.

– Смотрите. Сам свет – белый. Нейтральный. Как наш мир. Если его разложить на составляющие…

Я подняла линзу повыше, окрашивая часть стены радужным пятном.

– Это многообразие всех стихий, – пояснила и изменила цвет линзы на синий.

Пошарила взглядом по комнате, выцепила с полки темно-синюю жилетку и светло-голубую нижнюю юбку. Кто мне ее подложил в багаж – не знаю, сама такую ерунду точно не взяла бы.

Наверное, Вильда в качестве извинения сунула.

Предметы одежды перекочевали на пол. Для наглядности.

Переместив пятно, я направила свет на яркую юбку. Она ожидаемо исчезла, практически слившись с общим фоном.

– Когда стихия и схема заклинания «одного цвета», они совмещаются идеально. Сила подчиняется как собственная рука – привычно и уверенно. Но если база изменится…

Я передвинула линзу левее, на темно-синюю ткань. Конечно же, ее было отчетливо видно.

Маг нахмурился. До него начало доходить.

– Вы больше не совпадаете. Гармония ушла. Стихия изменилась, значит, магам тоже нужно измениться. Но вы этого почему-то не сделали за все столетия. Даже не пытались.

– Нам говорили, что магия воды израсходована. Вся ушла в снег и заклятие вечной зимы, – пробормотал Хозяин льда едва различимо.

Я тут же сообразила: он тоже учился в академии. Потому что в приюте таких деталей точно не рассказывали.

Либо учился у кого-то, кто учился… Ну как-то так.

– Откуда ты все это знаешь? Про свет, про гармонию…

Я открыла было рот, чтобы рассказать привычную байку про предка с дневниками, но закрыла его обратно. Не прокатит. Нужно что-то поубедительнее.

Водник не дурак, да и я уже выдала ему куда больше, чем всем остальным. Знания, что я сейчас демонстрирую, никак не могли появиться у малышки-самоучки.

– Недавно я нашла заброшенное подземное хранилище,– медленно, нехотя, словно сомневаясь, стоит ли делиться сокровенным, начала я. – Там было много всяких странных вещей, приборов и бумаг. Настоящих бумаг, белых и гладких, с непонятными текстами. И понятными тоже…

– Так называемые «записи прадеда» – тоже оттуда? —прозорливо уточнил Хозяин льда.

Я покаянно кивнула.

Он не представитель закона, сдавать меня властям не пойдет. Разве что поделиться попросит…

Не попросил.

– Я слышал про подобные тайники. Раньше у многих родов были такие, – понимающе кивнул маг. – Имей в виду, если кто-то узнает о твоей находке, могут потребовать сдать все в королевскую казну.

Как я и думала.

– Благодарю за предупреждение, – скупо улыбнулась я. И, не удержавшись, спросила: – У вас тоже такой есть?

– Когда-то был. Но мы давно утратили к нему доступ.

Оговорка – или сознательно упомянуто множественное число? Он и брат…

Тьфу, окончательно запуталась.

Глава 21

Глава 21

Хозяин льда внял моим тонким намекам ближе к рассвету.

Не знаю, отсыпается ли он днем, но мне точно подобная роскошь не светит. У меня еще полтора этажа не убрано, кухня не мыта и книги не читаны. Хоть я и обещала наставлять и объяснять, но не в ущерб же собственному здоровью!

Я проводила гостя до черного хода. Слуги еще не проснулись, но до начала их рабочего дня осталось всего ничего.

– Давайте все-таки через раз, пожалуйста, —попросила я на прощание. – Обещаю, что приду послезавтра в ту лавку. Не стоит вам лишний раз рисковать.

– Никакого риска. Но если ты настаиваешь, что ж. Так и поступим, – хмыкнул маг, накидывая капюшон.

От этого ответа сомнений стало лишь больше.

Никакого риска, потому что это и есть господин Эйсгем, или же все водники друг друга покрывают и не сдадут даже преступника? Как бы вызнать потактичнее, не раскрывая свои особые способности?