Во время уборки я видела пробегавших мимо парней в ливреях. Судя по физической форме, они не только бумажки носили и пыль подметали (из рук вон плохо, надо заметить), но и тренировались с оружием. Характерные мозоли на руках тому свидетели.
А еще на секретаря работало удивительно много водных магов. Причем таких же, как госпожа Гисса – не раскрытых, практически неотличимых от обычных людей.
Как он их находил и отбирал, для меня стало еще одной загадкой, требующей ответа. Видеть ауры здесь не умеют, это я уже установила. Какой-то артефакт древности? Датчик? Заклинание? Магнит? В голову лезло вовсе несусветное, так что я притормозила фантазию и вернулась в реальность.
Вовремя.
Господин Эйсгем как раз привел меня в библиотеку. Не ту, похожую на склад, где я уже побывала. Новая напоминала небольшую веранду: светлая, просторная, с удобным креслом и видом на внутренний дворик.
Особняк строили уже в холодные времена, либо с расчетом на долгие зимы, потому что приличное пространство в середине здания занимал эдакий колодец. Наверху он был прочно застеклен и усилен магическим куполом, так что получилась своего рода дополнительная теплица. Одна опоясывала дом снаружи, вторая скрывалась внутри. Посередине возвышался крошечный фонтан, скорее, родник.
При всей внешней невинности – грозное оружие в руках разъяренного водного мага.
Я оглянулась в сторону семейной галереи с уважением.
Кто бы ни основал этот род, он был предусмотрительным человеком. И думал на несколько шагов вперед. Жаль, не предугадал опалу, что обрушится на всех водников.
Благодаря защите те окна, что выходили во дворик, остались прежними. Их не нужно было закрывать ставнями или закладывать, двойного стекла вполне достаточно. Вокруг колодца живописно обвился горошек. Часть стеблей была покрыта цветами, с других свешивались спелые стручки. Несчастные растения в условиях постоянной температуры потеряли связь с реальностью и плодоносили невпопад.
В качестве украшения клумб сочными шарами раскинулись капуста и свекольная ботва, перемежаемая гордыми стрелами порея. У стены скрючились деревца. Судя по листьям – яблоня, рябина и облепиха.
Кто бы ни занимался здесь садоводством, он знал толк в выносливых растениях.
– Я не стану тебя выделять среди остальных слуг. В конце концов то, что твой дар сильнее, не делает тебя более ценным работником. – Тут я бы поспорила, но промолчала, ожидая, когда маг перейдет к сути. И он перешел: – Но в свободное время ты можешь приходить сюда и готовиться к поступлению.
– Правда?
Я сначала не поверила услышанному.
Что, вот так запросто откроет доступ к знаниям первой встречной? Или это своего рода плата за обучение по ночам?
Все-таки, с кем я встречалась в лавке – с господином Эйсгемом или с его братом?
– Конечно. Но это не значит, что тебе позволено пренебрегать своими обязанностями. – Маг строго погрозил мне пальцем. – Госпожа Гисса нуждается в помощи, а найти толковых служанок нелегко. Тем более согласных работать на водного мага…
Тут он осекся, и до меня наконец-то дошла простая истина.
Не господин Эйсгем отбирает тех, кто на него работает.
Они сами приходят, поскольку найти место изгою не так-то просто.
Да и желающих прислуживать презренному роду немного.
Пусть он секретарь его высочества, с высшим образованием и длинной родословной, господин Эйсгем все равно остается магом воды. Тем, кого снисходительно терпят.
С языка рвался закономерный вопрос: как тогда водник оказался на столь престижной должности? Но я поспешно его прикусила.
Мы не в тех отношениях, чтобы спрашивать об интимном и наболевшем. Потом, позже, если захочет – расскажет. Либо можно попытаться выяснить окольными путями у госпожи Гиссы или Хозяина льда.
Сейчас мое любопытство бестактно и неуместно.
– Сделаю все возможное, чтобы не подвести госпожу Гиссу… и вас, господин Эйсгем. – Я присела в коротком книксене, демонстрируя во всей красе приобретенные в приюте навыки. – Крайне признательна за возможность расширить свой кругозор.
– Далеко не все стремятся его расширять. Это уже похвальное намерение, – кивнул мой собеседник и поспешно отвернулся к полкам, будто наша беседа его утомляла и он стремился поскорее от меня избавиться и вернуться к делам.
Или же чувствовал себя неловко?
– Здесь хранятся учебники и пособия, что использовались в академии за последние сто лет. Это так называемая классная комната, где одаренные моего рода могли получить первые знания о своей магии.
А то и единственные, учитывая, что сдать экзамен в академию способны далеко не все.
Насколько мне известно, поступали те, у кого уровень пять и выше, что немало. И в основном аристократы. У простолюдинов банально не хватало денег на высшее образование.
Получался замкнутый круг: чтобы пробиться на высокую должность, нужно окончить академию.
Чтобы попасть в академию, нужны деньги и связи.
А чтобы получить деньги и связи, нужно иметь высокую должность. Или происходить из знатного рода.
Обыватель предпочтет потратить сбережения на дом, например, или копить на черный день, а не просадить за пять лет ради бумажки, которую еще неизвестно выдадут или нет. Отсев велся жесткий даже среди элиты, выпускались только лучшие из лучших.
Хотя если судить по уровню подготовки молодого Бергвика, планку постепенно снижали.
Я прошлась вдоль стеллажей, провела кончиками пальцев по старому, потемневшему дереву.
Одна мебель в этой комнате стоит целое состояние. И явно антиквариат, стоявший здесь, когда еще прадедушка господина Эйсгема осваивал свои первые заклинания.
И меня сюда вот так запросто допускают?
Совершенно постороннего человека, с улицы, которого видят второй раз в жизни, да еще и служанку, не равную?
– Какая вам с этого выгода, господин Эйсгем?
Я подняла глаза и прямо встретила испытующий взгляд мага.
– Я не верю в благотворительность. Думаю, у вас есть некие тайные мотивы. Какие?
– Скажем так, я вижу твой потенциал. И мне интересно, чем все закончится, – усмехнулся господин Эйсгем, прислоняясь к массивному столу и скрещивая на груди руки. – Мне ранее не доводилось встречать столь целеустремленных девушек. Твоей напористости и самоуверенности позавидуют многие взрослые мужчины. Хочу видеть, куда приведет этот путь.
– Чушь, – фыркнула я, позабыв про разницу в статусе окончательно. – Вы меня либо проверяете, либо собираетесь для чего-то использовать. И я даже догадываюсь, для чего.
– И для чего же? – подбодрил меня секретарь выразительным движением брови.
– Для слома системы.
Если бы я так внимательно не всматривалась в лицо господина Эйсгема, могла бы пропустить мелькнувшее изумление, настолько оно было мимолетно. Секунда – и выражение снова каменно-ледяное, как стена айсберга.
Но я уже поняла, что права. Опасно права.
Потому лучше сдать назад и сделать вид, что имелось в виду немного другое.
– Вы хотите продемонстрировать преподавательскому составу, что их способы обучения не так действенны, как хотелось бы. Раз простая девушка из народа владеет магией на уровне некоторых выпускников, значит, что-то в академии не так. Не говоря уже о том, что я водница. Одно это вызовет шок среди комиссии. А учитывая, что принц должен мне одну услугу…
Господин Эйсгем смотрел на меня молча, не спеша признавать или опровергать догадку.
Я даже слегка занервничала. Не стоило так в лоб выкладывать, что в голову пришло.
Как бы он не попытался меня прибить за неприличные намеки о связях с преступным миром и недостойных замыслах против короны!
К счастью, секретарь предпочел поверить в безобидную версию моих слов.
Криво усмехнувшись, он кивнул.
– Именно так. Я не стану тебя поддерживать открыто. Эксперимент должен пройти чисто. Однако если ты преуспеешь и поступишь, тем самым откроешь мне пространство для маневра при дворе. Появится прецедент – а с ним шанс для тех, кому сейчас не попасть даже на вступительные экзамены.
Я отзеркалила его усмешку.
– Вы так уверены, что я найду достаточную сумму для оплаты обучения?
– Если бы ты не была в этом уверена, не заикалась бы об академии. Или собираешься просить деньги у меня? Тогда ты меня разочаруешь.
– Не разочарую.
Прозвучало несколько пафосно, но господин Эйсгем удовлетворенно хмыкнул.
– Тогда оставляю тебя здесь. Полагаю, сама разберешься, с чего начинать и что читать. Главное, не забудь о своей основной задаче и не подведи госпожу Гиссу.
«И меня», – читалось между строк.
Я присела в благодарном и в кои-то веки искреннем книксене.
– Разумеется, господин Эйсгем.
Секретарь удалился, унося на себе небольшую следилку.
Я специально сделала ее зависимой от расстояния между нами. Если маг поедет во дворец – маячок перейдет в спящий режим, чтобы не встревожить охрану его величества. Там обязательно проверяют всех входящих на магию и артефакты.
Пока что меня больше всего интересуют его передвижения по дому. Даже если господин Эйсгем и Хозяин льда – один и тот же человек, он наверняка переодевается, а значит, сбросит все маячки вместе с тканью.
К тому же не стоит недооценивать этого водника. Мои заклинания он чуял на лету. Возможно, и жучка обнаружит. Потому я подвесила самую базовую, простенькую версию, оправдать которую относительно легко.
Тренировки! Самосовершенствуюсь, так сказать.
Оставшись в одиночестве, я вновь прошлась вдоль стеллажей, уже более вдумчиво изучая корешки. Учебники, пособия, методички, отдельно – тетради с записями, сделанными разными почерками. Семейство Эйсгем макулатуру не выбрасывало, а тщательно хранило для будущих поколений.