— Где твоя пара?

— Мы с нетерпением ждали встречи с ней, — шипит моя мать, обвивая свое тело вокруг моего, ее версия привязанности. Она слегка сжимает меня, прежде чем развернуться и скользнуть к трону отца. Она изгибает свое перламутровое радужное тело вокруг его кресла, кладя голову ему на плечо. — Вы двое недавно познакомились. Я удивлена, что она смогла устоять и не сопровождать тебя.

Это уже начинается.

Я готовлюсь.

— Моя пара весьма истощена своими испытаниями в дебрях Джунгрюка. Она едва могла стоять, хотя и сделала все возможное, чтобы покормить меня, прежде чем усталость одолела ее.

Я сохраняю голос мягким, но с причудливым восторгом под словами, который мне не нужно подделывать. Найти свою пару — это трансцендентный опыт. Быть отвергнутым ею… это неописуемо.

— Хмм.

Отец недоволен. Он постукивает пальцами по подлокотникам своего кресла. Трудно сказать, верит он моим словам или нет: он видел все, от медблока до покоев наследника.

— Приведи ее к нам утром. Несомненно, к тому времени она достаточно отдохнет, чтобы выразить должное почтение своим свекрам.

— Конечно.

Я с трудом могу представить, как ужасно пройдет эта встреча. Моя пара упряма, груба и бесстрашна. Я улыбаюсь прежде, чем успеваю поймать себя, морщась, когда замечаю взгляды родителей на мне.

— Не стыдись, сын, — мягко предлагает отец, жестом приглашая меня подойти к его креслу.

Я кладу руку рядом с его, и он накрывает ее своей, предлагая сжатие привязанности. Я помню, как любил эту комнату в детстве. Она была не такой, как сейчас. У отца было меньше кровавого кружева, и он мог по крайней мере ходить по тронному залу на конце привязи корабля. Окна были открыты чаще, чем нет, открывая красоту космоса. Сейчас все не так.

— Обретение своей пары — это кульминация жизни любого Весталиса. Это непревзойденно и не имеет аналогов. Наш народ знает и понимает любовь так, как ни одна другая раса не может претендовать.

Я склоняю голову в знак признания его слов — даже если я с ними не согласен.

— Спаривание, — начинает моя мать, потому что именно поэтому она привела меня сюда сегодня. — В идеале, мы бы начали завтра. Двор жаждет увидеть королевскую свадьбу. — Ее мандибулы дрожат от веселья. — Прошло много лет с момента моей свадьбы с твоим отцом.

Да помогут мне Звезды.

— Моя пара дезориентирована. Она была незаконно украдена с Земли, а затем ей пришлось бороться день и ночь, чтобы пережить ужасы черного рынка. Некоторое время на адаптацию было бы с благодарностью принято нами обоими.

Смех отца заставляет меня съежиться, звук эхом разносится по комнате, пока экраны на стене мерцают от его веселья.