— Имперская Королева потребовала вашего присутствия.

Служанка изо всех сил старается имитировать поклон Весталис, но это невозможно с ее извилистой формой. Аврил говорила мне, что Спироболиды напоминают земных многоножек, но у меня не было времени проверить правдивость ее заявления. Эта конкретная самка ярко-красная — что, вероятно, является причиной, по которой моя мать благоволит ей — и имеет слишком много ног, чтобы сосчитать. Я знаю, что у моей матери более двух тысяч ног.

— Конечно. — Я засовываю руки обратно в перчатки, сопротивляясь желанию вздохнуть.

Я знал, что это грядет.

Я готов к этому.

Мы быстро идем по коридорам, служанка плетется позади меня. Я слышу постоянный топот ее ног по полу. Другие Весталис уступают нам дорогу, прижимаясь к стенам и опускаясь на колени. Они прикладывают пальцы к губам и используют ногти, чтобы извлечь одиночные капли крови. Запах повисает в воздухе, но он не имеет надо мной власти.

Единственное существо в мироздании, чья кровь поет, это… моя пара.

Двери открываются передо мной, пока я двигаюсь по кораблю, петляя по лабиринтоподобным коридорам, пока не достигаю приемной покоев моих родителей. Здесь есть охрана, хотя они относительно бесполезны. Мой отец может видеть опасность, исходящую из любой комнаты на этом корабле, и действовать соответственно. Ни разу в истории Весталис не было успешного переворота.

Большая круглая дверь, ведущая в тронный зал, отъезжает в сторону, и я шагаю во влажную, тусклую жару покоев моих родителей. По необходимости, это центр управления кораблем, тронный зал для дел Весталис, а также личная спальня моих родителей.

Дверь закрывается за мной, и служанка не присоединяется к нам.

Только я, мой отец и моя мать.

Я опускаюсь на колено и выражаю должную степень почтения.

— Встань, мой сын.

Голос моей матери звучит извилисто через имплант-переводчик, и я поднимаю взгляд, чтобы увидеть, что она предлагает мне свою версию улыбки. Ее голова большая и круглая, с двумя сегментированными антеннами, двумя темными сверкающими кругами вместо глаз и острыми мандибулами возле рта. Когда она довольна, эти когтеподобные придатки вибрируют.

Я делаю, как она просила. Власть среди Весталис абсолютна. Мой отец — босс. Моя мать не подчиняется никому, кроме него. И теперь, когда я нашел свою пару, я не подчиняюсь никому, кроме родителей. Моя пара — если бы только она послушала — не должна подчиняться никому, кроме нас троих. Она свободна командовать всей галактикой, и ей, кажется, все равно.

Я не позволяю этим мыслям отразиться на моем лице. Несмотря на количество детей у моих родителей, они знают нас всех довольно близко. В конце концов, нет ничего, что я или мои братья могли бы сделать на этом корабле, чего бы они не видели, чего бы мой отец не мог почувствовать.