Как отец, который гладил меня по волосам, в какой-то момент начал сторониться.

Как соседи, который нередко обращались ко мне за помощью, вдруг стали бросать косые взгляды и перешептываться.

Как соседский мальчишка, которому я однажды залечила коленку, отказался со мной играть, потому что я ведьма, и он меня боялся.

– Алиша, сколько тебе тогда было? – тихо спросил Роуланд.

– Или семь, или восемь, точнее не вспомню, – тихо сказала я. – Воспоминания того времени смазаны, сам знаешь, что я прожила не одно десятилетие в этом доме.

– Алиша, а сколько тебе сейчас? – влезла в наш разговор Мири.

– Много, возможно, я даже старше твоего папы, – хихикнула я.

Прочем, старше Роуланда я себя не чувствовала: слишком большая разница в опыте. Меня заперли в этом доме, когда мне было чуть больше двадцати. Все время я провела одна, не общаясь, не проживая полноценную жизнь, так что, не будет преувеличением сказать, что мое время словно замерло.

– Ты кажешься очень молодой, – сказала Мири.

– По сравнению с нами, драконами, Алиша таковой и является. Напомню, что у нас первое совершеннолетие дается на пятом десятке лет, не раньше. Так что я все еще старше тебя, Алиша. А теперь расскажи, что случилось дальше. Тебя… выгнали?

– Нет. До этого не дошло бы. Хотя… Могло бы, но кое-что случилось раньше.

В нашу деревню пришла настоящая ведьма. Я помнила ее облик досконально: яркие короткие рыжие волосы, серый пыльный плащ и глаза карего цвета, которые казались ледяными, несмотря на цвет.

Дора.

Люди приняли ее очень настороженно, я это видела. Я вообще много наблюдала за этой ведьмой. Как только от пастуха пошел слух, что в нашу деревню явилась ведьма, я, быстро переделав все свои задания и проигнорировав запрет мамы не делать все при помощи магии, а самой, я помчалась к единственной таверне в нашей деревушке. Почему туда? Только там оставались гости.

– Глядя на Дору, я поняла, что ведьме не будет места среди обычных людей. Понимаете, они все ее сторонились. Причем это была не уважительная дистанция, как с магами, а какая-то неприятная. Словно само ее существование отвергалось. И я понимала, что как бы я не старалась, меня ждет нечто подобное.

Оказалось, что эта ведьма пришла в нашу деревушку из-за меня. Услышала, что тут есть малышка с очень сильным даром, которой нужна помощь в освоении магии.

– А ведьмам нужна помощь? – спросил Роуланд. – Обычно вы легко контролируете свою силу.

– Так оно и есть, – кивнула я. – Но иногда, когда сила бывает велика, контроль ослабевает.

– У тебя были такие проблемы?

Я помотала головой: