Глава 1

Глава 1

– Рида Стефания, добро пожаловать на королевский отбор, – мужчина изучающее на меня посмотрел и слегка поклонился. Совсем немного, и это означало, что по положению он либо равен мне, либо выше меня. Я кинула на него внимательный, но короткий взгляд из-под ресниц. Красив, ничего не скажешь! Темные волосы, острый взгляд зеленых глаз. Такие еще называют русалочьими или бедовыми. А еще широкие плечи, выправка и сильные руки, с красивыми, длинными пальцами.

Я даже слегка залипла на них – ничего не могу поделать, люблю красивые мужские руки. Но пришлось себе напомнить, для чего я здесь. Да и в целом появление этого мужчины ни к чему хорошему привести не могло. Ведь его вызвали, когда я возмутилась некоторым произволом. А это значит что? Он мне может устроить неприятности. Грандиозные проблемы.

– Благодарю, – я сделала короткий реверанс и мысленно прокляла длинную юбку, в которой так и норовила запутаться. Именно такие и пристало носить ридам – благородным леди из аристократических семейств. И не имело никакого значения, что, в отличие от многих, у меня не было навыка ношения длинных и пышных юбок. Да-да, именно навыка, потому как это умение, которое, мне кажется, стоило бы приравнять к спорту. И в нем я победитель с конца, не факт, что вообще дошедший до финала.

– Рида, вы не могли бы пояснить, что здесь произошло? – обратился он ко мне, покончив со светскими формальностями и сразу приступив к сути вопроса. – Насколько я понимаю, у вас произошло некоторое недопонимание с моими подчиненными.

– Вы считаете недопониманием, что меня самым наглым образом пытались обыскать? – поджала губы я. – И еще заставили мою сопровождающую меня покинуть?!

Я понимала, что со стороны выглядела полной идиоткой, вот только ничего поделать не могла. Кто знает, что там найдут при обыске? Еще отнесут мои зелья и артефакты к разряду запрещенных. И пусть мои «игрушки» сделаны в другом мире и здесь вряд ли могут быть распознаны, всегда остается шанс на неудачу. Пусть даже магия – это ведь не только то, что течет в нашей крови, но энергия, которая разлита в самом мире, все равно лучше перестраховаться. Без защитных «штучек» мама бы точно меня никуда не отпустила. Она и так недовольна, что я в итоге согласилась на этот фарс. Вот только другого выбора у нас все равно не было.

– Рида Стефания… – влез стражник, который, собственно, и осматривал мои вещи до появления типичного властного героя. Он его и позвал, не справившись с одной скромной ридой.

– Кеннет, я сам разберусь, – оборвал его брюнет, на что стражник щелкнул каблуками и прижал руку к груди:

– Так точно, риард!

Очень интересно. То есть это у нас кто-то из высокопоставленных аристократов? Потому только к ним обращаются «риард», для остальных знатных семейств рангом пониже используется обращение «рид». Девушек это, правда, не касается, они все поголовно «риды». Как бы мне не вляпаться в неприятности!

– Итак, рида Стефания, – вновь обратил на меня внимание аристократ. – Что же вы такое скрываете в своих вещах, что так разозлились?

– Может, я просто не хочу расставаться со своей компаньонкой? – резко ответила я на этот раз абсолютную правду. С сопровождающей мне расставаться никак нельзя. Слишком высок риск засыпаться на какой-нибудь ерунде.

– Сомнительно, рида, – кажется, мой ответ весьма повеселил риарда. – Итак, что же мы скрываем? Запрещенные зелья или артефакты?

– Вообще или в данный момент? – состроила я из себя дурочку. Интересно, а есть такие, кто признается в подобных прегрешениях?

В глазах собеседника промелькнула насмешка. Кажется, он по этому вопросу сделал выводы о благородной риде. Что ж, мне же лучше. На глупеньких симпатичных девушек обращают куда меньше внимания, особенно если выбирают невесту будущему королю.

– В данный момент, – спокойно ответил мужчина. – Однако позвольте небольшой совет, рида?

– С удовольствием его выслушаю, – вежливо кивнула я. Нарываться на скандал не хотелось, а то выйдет большой конфуз. И пусть мне не улыбается выходить замуж за местного принца, однако я не имею права вылететь с отбора прямо с порога.

– Будьте осмотрительнее, рида Стефания. Запрещенные зелья и артефакты могут стать прямой дорогой в темницу, – уже откровенно насмехался надо мной он. Хотя такая дурочка, которую я пытаюсь изобразить, просто не смогла бы этого понять. И отбрить его тоже. Поэтому я лишь театрально прижала руки к груди и воскликнула:

– Ну что вы, риард? Как можно! Я приличная рида и подобными нарушениями не увлекаюсь! Можете осмотреть мои вещи!

Все равно именно это мужчина и собирался сделать. Только теперь, кажется, он будет куда внимательнее. Черт! Сама нарвалась!

– Непременно осмотрим, рида, – ничуть не смутился маг. – Как и у любой, кто прибыл во дворец. Не волнуйтесь, ваши личные вещи меня не интересуют.

– Звучит утешительно, – фыркнула я, не сразу вспомнив, что здесь-то увидеть чужие панталоны – верх неприличия. Даже если ты охраняешь дворец. На меня кинули подозрительный взгляд, и я тут попыталась согнать с лица любые признаки интеллекта. Вот только подозрение никуда не исчезало.

По требованию риарда мои чемоданы выгрузили на большой стол, который для этого сюда и притащили, раскрыли. Руки мага засветились красновато-золотистым светом, похожим на пламя. Но огонь был какой-то непривычный, словно смешанный с чем-то. Это длилось лишь несколько секунд, затем из вороха вещей безошибочно достал несколько пузырьков и артефакты, замаскированные под украшения.

– И как вы это объясните, рида Стефания?

Не пойман – не вор. Он просто не сможет доказать, что эти зелья являются запрещенными. Да они и не запрещены. И вообще не из этого мира!

– Не понимаю, о чем вы говорите, риард, – хладнокровно отозвалась я.

– Везти с собой зелья и артефакты неизвестного происхождения весьма опрометчиво с вашей стороны, рида, – скривил губы в усмешке он. А у меня мороз по коже пробежал. Еще не хватало, чтобы он лишил меня моего защитного арсенала! Но вслух только невинно протянула, хлопнув глазками:

– А с каких пор, уважаемый риард, масло для ванн стало запрещенным зельем?

У него ощутимо дернулся глаз, а я только взмахнула ресничками, подтверждая образ невероятной дурочки.

– А артефакты? – выгнул бровь риард, на что я спокойно заявила:

– Подарок моей дорогой матушки.

И ведь не соврала ни капли. Не знаю, чувствовал ли он ложь или по какой-то другой причине, но смилостивился.

– Что ж, рида. Так и быть, не буду разлучать вас с вашим наследством. Линдси, проводи, пожалуйста, риду Стефанию в ее покои, – бросил он куда-то в пустоту, точно не сомневался, что его услышат и сейчас появятся. Так и оказалось. В зале тут же показалась девушка, которая присела реверансе:

– Так точно, риард Витольд. Рида Стефания, прошу следовать за мной.

Я чуть не споткнулась на ровном месте: риард Витольд? Нет, пожалуйста, только не говорите мне, что я умудрилась поцапаться с официальной причиной моего появления здесь!

Я кинула беспомощный взгляд на дверь, за которой осталась моя сопровождающая. Та самая, что в случае необходимости должна мне подсказать и поддержать меня. Та, которую попросили покинуть дворец, поскольку королевская семья и сама в состоянии обеспечить должный прием конкурсанткам. И все бы ничего, без служанки-то я могла бы обойтись. Но кто мне подскажет, с кем и как себя надо вести? Я ведь очень мало знаю о высшем свете. Да что там, я даже местного принца благополучно не узнала! Да и какие принцы заявляются разбираться с капризными невестами? Где это видано?!

– Не беспокойтесь, рида, вы ни в чем не будете нуждаться, – правильно понял мой взгляд риард Витольд. – Идите.

Этот момент настолько напомнил мне сцену в кабинете врача, когда выпроваживают надоедливую пациентку, что я фыркнула. Только приказа «Следующая» не хватает. Или он прозвучит, когда я покину зал? В общем, мне было почти смешно. Если бы не было так грустно.

Я в чужом мире. Без друзей, без помощников, без умения вести себя в высшем свете. Единственное, что у меня есть – это моя магия и необходимость продержаться ради мамы на этом чертовом отборе как можно дольше. И достаточно упрямства и изобретательности, чтобы это сделать. Ведь как иначе, если от моих действий сейчас зависит так много?

Интерьеры дворца поражали: дорого, но не кричаще, довольно изысканно. Изящная мебель, искусная лепнина на потолках, обои явно из дорогого шелка. В другое время я бы полюбовалась открывающимся зрелищем. Но не сейчас. Я же родилась в аристократической семье, я должна была привыкнуть к подобным интерьерам.

Должна. Однако все это не включало один крохотный нюанс. Я выросла не в этом мире, поэтому многое для меня в новинку. И даже неделя муштры мне не особо помогла. Да что там, если я благополучно не узнала принца, для которого и устраивается этот отбор?

– Рида Стефания, на время отбора я буду вашей персональной горничной,– деловито сообщила мне по пути Линдси. С ней стоит быть осторожной. Наверняка, шпионка. И что-то мне подсказывало, что после произошедшего местный принц либо занесет меня в черный список невест как нежеланную и ту еще дурочку, либо будет присматривать за мной кра-айне внимательно.