– Хорошо, благодарю, – я кивнула и не удержалась от вопроса. – Скажи, Линдси, а риард Витольд всегда сам решает спорные вопросы?

В голове не укладывалось: неужели не нашлось кого-то помельче, чтобы приструнить вредных конкурсанток? Зачем сразу принца выпускать в качестве тяжелой артиллерии? Или это чтобы в него сходу влюблялись и обо всех причинах появления здесь забывали? Я едва не поморщилась: и что за глупости приходят мне в голову? Красив, кто же спорит, с характером. Но разве я красивых мужиков раньше не видела? Зачем уж так реагировать?

– Рида, поскольку этот отбор очень важен, в сложных ситуациях риард тут же приходит на помощь, – тактично ответила горничная. Я еле слышно хмыкнула: конечно, неженки аристократки при виде принца должны растерять весь гонор и только строить ему глазки. Жаль, я вовремя не сообразила, кто это. Но кто бы мог предположить, что изображения в газетах и портреты риарда не передадут даже долю правды? Предупреждать надо! А ту, которая должна была меня предупреждать, даже на порог дворца не пустили! Вот вам и представительница от рода Кобрет! Что натворю – я уже не виновата, мне гарантировали совсем иное.

– Понятно, – отозвалась я вслух. – Благодарю, Линдси.

Я прошла вслед за ней в покои, состоящие из двух жилых комнат – спальни и гостиной, в которой я могу принимать посетителей, а также ванной комнаты. И все это великолепие отделано в зелено-изумрудных тонах. Интересно, это случайность или они рассчитывали, что подобные цвета успокоят строптивую невесту?

– Ваши чемоданы скоро принесут, – церемонно сообщила девушка. – Я могу заняться ими?

– Не стоит, – мягко улыбнулась я. – Я сама справлюсь.

В ответ получила только изумленный взгляд. Ну да, местные аристократки вряд ли таким занимаются. И очень легко засыпаться на подобных мелочах, вот только… Я не готова допускать чужих шпионок до своих вещей.

– Неизвестно, как семейные реликвии могут отреагировать на чужую ауру, – добавила я, желая объяснить свое поведение. Девушка кивнула. Видимо, такое обоснование ее устроило. И меня, наконец, оставили в гордом одиночестве.

Вещи действительно прибыли через несколько минут. Линдси еще раз уточнила, требуется ли мне что-нибудь и, получив заверение, что я хотела бы отдохнуть, удалилась. Только сообщила напоследок, что в пять часов будет ужин, на котором я смогу познакомиться с другими невестами. И с риардом, конечно.

Она удалилась, а я торопливо достала из чемодана зеркало на длинной ручке – с помощью такого обычно осматривали прическу. Я же использовала его для иных целей. С кончиков моих пальцев потекла сила, активируя артефакт, и мое отражение заполнилось фифолетовой дымкой, а потом там появился другой человек. Похожий на меня, но старше на двадцать лет. Мама.

– Стеф, как дела? – взволнованно поинтересовалась она. – У тебя все в порядке?

Участь всех любящих мам – волноваться за своего ребенка больше, чем за себя. Моя не была исключением.

– В полном, мамочка, – улыбнулась я, стараясь не делать это слишком широко.

– Врешь ведь, – прищурилась она. – Что случилось?

Упс, перестаралась! Однако выкладывать все не хотелось. Она будет переживать, а я и сама могу справиться. Зачем лишний раз волновать? Поэтому я выдала только то, что она и так могла узнать:

– Риду Эллину не пустили вместе со мной, – тихо ответила я. Глаза мамы тут же округлились:

– А как же ты… – она осеклась, сообразив, что может сказать что-то лишнее. Мало ли какие здесь, во дворце, следящие заклинания?

– Справлюсь, – уверенно ответила я. Как будто мне оставалось что-то иное! Я неделю зубрила местный этикет и получала хотя бы основные знания об этом мире. Конечно, я понимала, что очень легко могу засыпаться, вот только придраться действительно было не к чему. По крови я – истинная Кобрет, а то что не совсем воспитанная и глупенькая – уж извините, в семье не без урода. Зато симпатичная, еще и чародейка – разве у вас были какие-то другие критерии для потенциальной жены, ваше высочество? Так нужно было их сразу объявлять.

– Будь осторожна, Стефания, – прищурилась мама. – А то знаю я тебя!

– Буду паинькой, – мило улыбнулась, но по взгляду поняла – мне не поверили. Уж кто-кто, а моя дорогая мамочка слишком хорошо меня знает. Паинькой я становлюсь только в том случае, если предварительно накосячу. Причем от души.

Но заострять на этом внимание мама не стала, хотя могла бы завалить еще миллионом вопросов. Не в этот раз. Она увидела, что дочь в безопасности и в относительном порядке, от сердца чуточку отлегло. А остальное – ерунда. И даже мое столкновение с принцем тоже. В конце концов, мало ли капризных аристократок Витольд повидал на своем веку? Одной больше, одной меньше, не будет же он за каждой пристально следить, правда?

Этим я себя и успокаивала, когда разбирала чемоданы. И даже почти убедила, вот только дурные мысли все равно продолжали лезть в голову. И я решила немножко осмотреться. В конце концов, никто же не запрещал мне выходить из покоев, правда?

Переодевшись в прогулочное платье и удобные туфельки, я наложила охранную магию на свои вещи и только после этого покинула покои. Здесь же должен быть какой-то сад? Там я и планирую прогуляться. И ничего больше!

Намерения, конечно, были хорошие. Вот только стоило мне услышать знакомый голос местного принца, как инстинкт сработал раньше, чем мозг. И я тенью метнулась к какому-то растению в большой кадке и спряталась за него, рассчитывая избежать встречи.

Риард Витольд прогуливался по коридору в компании неизвестного мне блондина. Интересно, они что же, совсем не боятся, что их какая-нибудь кандидатка в супруги подстережет и на шею бросится? Я невольно поморщилась от этой мысли. Мне вообще претила мысль, что кто-то может ради какого-то мужика, пусть даже и самого лучшего, приехать на отбор и быть в толпе баб. Хотя почему ради мужика? Здесь идет борьба за власть, и мужик – лишь бесплатное приложение к ней, пусть и слишком характерное.

– Вит, кто тебе уже успел настроение испортить? – хмыкнул тем временем неизвестный мне риард. – Цыпочки как на подбор должны быть. Ради твоей благосклонности они что угодно сделают.

Это фраза заставила меня недовольно скривиться. Просто меня тоже под эту гребенку подгребли. А я от их риарда совсем не в восторге. Подозреваю, он от меня тоже.

– Тео, помолчи, – принц явно был недоволен, – мне вот эти…курицы… не слишком-то сдались. У меня столько дел, а я этой ерундой должен страдать!

Ерундой? Ну уж нет, многоуважаемый риард, ерундой здесь страдаю я! По вашей же вине, между прочим. Это ведь вы устроили отбор невест, а не невесты самовольно приперлись!

– Ты сам прекрасно знаешь, что должен жениться, – фыркнул неизвестный мне Тео. – Выберешь какую-нибудь наименее проблемную, и все. В конце концов, никто тебя не заставляет пылинки с нее сдувать и жить с ней.

– Теодор! – практически прорычал Витольд. – Ты границы-то не переходи. Она будущая королева, кем бы ни была.

Ути, какая прелесть! Я даже умилилась такому отношению к будущей супруге. Почти. Не настолько, чтобы ею стать.

– Вит, вот только я знаю тебя всю жизнь, – напомнил ему Тео. Видимо, он был либо родственником, либо другом риарда. – И прекрасно знаю, что ты хотел иного.

– Это всего лишь древняя легенда, – отмахнулся местный принц, правда, в его голосе все равно слышалось сожаление. И мне стало так любопытно, о какой же легенде идет речь. Так, что я даже подалась вперед, задев параллельно ладонью сам цветок. И едва сдержалась от непроизвольного ойканья и очень проникновенного ругательства. И вроде бы вела себя тихо, однако в мою сторону как по команде повернулось сразу две головы.

– Рида? – в голосе блондина слышалось удивление. – Что-то произошло?

– Рида Стефания, ваше драгоценное наследство что, потерялось в нашем кактулоиде? – довольно ехидно поинтересовался мгновенно узнавший меня Витольд. Да уж, потенциальный муженек меня точно не забудет. Интересно, как скоро он меня отсюда выпрет как социально опасный элемент? И как он там сказал? Кактулоид? Я бросила быстрый взгляд на растение. По виду – какая-то дикая помесь елки и кактуса. Колется, кстати, тоже как два в одном.

– Ну что вы? – мило, я бы даже сказала, приторно, улыбнулась я. – Я просто любуюсь этим замечательным растением.

– И заодно проверяете, насколько у него острые иголки, да? – усмехнулся принц.

– Уж точно не острее вашего языка, риард Витольд, – все с той же улыбкой полной идиотки отозвалась я. И благополучно притворилась, что не расслышала смешок Тео. Но именно он и привел меня в чувство – ведь кандидатка в невесты просто не может вести себя подобным образом с принцем.

– А я смотрю, риард Витольд, вы уже неплохо успели познакомиться с милой дамой, – с каким-то намеком произнес Тео, вклиниваясь в нашу увлекательную перепалку. Судя по лицу принца, невовремя, он точно собирался мне что-то ответить. А так лишь с шумом втянул в себя воздух и повернулся ко мне:

– Рида Стефания, позвольте вам представить риарда Теодора Маэрджела, моего кузена. А это, дорогой Тео, рида Стефания Кобрет, недавно обретенная племянница маркиза.

– Очарован, рида, – тут же поцеловал мне ручку учтивый Тео. И я бы даже поверила, если бы не подслушанный разговор. Угу, как же, очарован. Интересно, я тоже вошла в число цыпочек или меня в кого похлеще засунули? Например, каких-нибудь горгулий, охочих до местных власть имущих? Самый опасный подвид, так сказать.