В тот день Каэлан с утра уехал в Совет — какая-то срочная встреча по поводу северных рубежей. Я осталась предоставлена сама себе с заданием: отработать ментальные щиты и прочитать главу о дипломатических протоколах между расами, — скукотища смертная.

Хельга принесла завтрак и строго велела не выходить из комнаты без крайней нужды. Я кивала, жуя ватрушку, и уже предвкушала тихий день с книгой, когда в дверь постучали, но не в той манере, как стучала моя помощница — уверенно, коротко. Это был мягкий, мелодичный стук, похожий на звон колокольчиков. Кажется, знаю, кого нелёгкая принесла.

— Леди Эйлин? — пропел голос за дверью. — Я пришла с миром и подарком.

Лерия…

Я медленно отложила еду, вытерла пальцы о салфетку и подошла к двери. Не открывая, спросила:

— Что вам нужно?

— О, я понимаю ваше недоверие, — в голосе эльфийки зазвучала обида, такая искренняя, что хоть в театр её отправляй. — После той ужасной ошибки с зельем… Я так виновата! Хельга неправильно истолковала мои указания, это было успокоительное для нервных драконов, а вам дали слишком большую дозу. Я пришла извиниться и загладить вину.

Не особо доверяя эльфийке, приоткрыла дверь, оставив цепочку. Лерия стояла в коридоре, сияя, как начищенный самовар. В руках она держала небольшую шкатулку из тёмного дерева, инкрустированную перламутром.

— Можно войти? — она захлопала ресницами. — Всего на минуту.

Мой внутренний голос орал: «НЕТ, НЕЛЬЗЯ!» Но другой голос, более вредный, прошептал: «Интересно же, что она задумала. Да и не съест же она тебя прямо сейчас, при свете дня, когда вокруг могут быть свидетели».

— Хорошо, — морально настроившись, сняла цепочку и распахнула дверь. — Но у меня мало времени.

Лерия вплыла в комнату, оглядываясь с любопытством. Её взгляд скользнул по занавескам, коврам, горшкам с травами на подоконнике. На мгновение в фиалковых глазах мелькнуло что-то острое, злое, но улыбка осталась приклеенной.

— Какая уютная комнатка. Для человечки. — пропела она. — Вы так быстро освоились.

Я промолчала, ожидая подвоха.

Эльфийка поставила шкатулку на стол и открыла крышку. Внутри, на бархатной подушечке, лежал кулон — изящная серебряная веточка с крошечным сапфиром.

— Это подарок, — сказала Лерия, глядя мне прямо в глаза. — Амулет-щит. Он защищает от ментальных вторжений и слабых проклятий. Лорд Каэлан, конечно, не одобрил бы, что я вмешиваюсь, но… так переживаю из-за той ошибки. Позвольте мне хоть как-то помочь.

Она говорила так искренне, так проникновенно, что у меня почти защипало в носу. Почти!

Немного помедлив, осторожно взяла кулон в руки, словно касалась ядовитой змеи.