— И часто человечки их проходят?

— Никогда, — ответил лорд. — За всю историю было три случая, когда девушки человеческой расы участвовали, и все три погибли или сошли с ума. После этого Совет объявил, что драконы больше не должны выбирать людей. С тех пор ритуал проводился только среди эльфов и высших рас. До меня…

Тяжело вздохнув, я отставила чашку. Руки не дрожали, и это меня саму удивило.

— Значит, ваш Совет нарочно поставил меня в ситуацию, где я гарантированно провалюсь. Чтобы доказать, что вы ошиблись. Или чтобы… убить меня без лишнего шума?

Каэлан молчал. Его пальцы сжимали амулет на груди, который сейчас тускло пульсировал — ровным, тёплым светом.

— Я не позволю, — сказал он наконец. — Клянусь, что найду способ.

— Нет, — покачала я головой. — Вы не сможете. Это будет нарушением традиций, и Совет получит идеальный повод дискредитировать вас. А мне нужен союзник, а не мученик, который сгорит вместе со мной.

Мужчина посмотрел на меня со странным выражением — смесью удивления и того уважения, что проступило в день пожара.

— Что вы предлагаете?

— Я предлагаю подготовиться, — я положила перед ним свой план, накарябанный на пергаменте. — И пройти эти испытания. А ваша задача — не мешать и не защищать меня публично. Просто дайте мне всё, что нужно, заранее: знания, тренировки, доступ к вашим источникам. И если я пройду, — я посмотрела ему прямо в глаза, — тогда Лерия и её папочка, и весь ваш Совет утрутся. И никто больше не назовёт меня «ошибкой ритуала». Идёт?

Каэлан медленно и вдумчиво прочитал мой нехитрый план и поднял взгляд.

— Вы сумасшедшая, — сказал он без тени иронии.

— Это мы уже выяснили в первый день, — отмахнулась я. — Итак, союзник?

Лорд молчал долго. Амулет на его груди разгорался всё ярче, заливая тёплым светом его лицо, мои руки, исчёрканный пергамент между нами.

— Союзник, — сказал он наконец решительно. — Завтра начнём подготовку к магической части. Сегодня — отдыхайте. И, Эйлин?

— Да?

— Этот кулон, который вам подарила Лерия… Что вы с ним сделали?

Я улыбнулась недобро.

— Вернула владелице. С пожеланием долгих лет и успехов в настройке на ауру.

Каэлан снова сделал это: фыркнул и отвернулся, пряча дёрнувшийся уголок губ. Но я видела, что ледяной дракон почти улыбнулся. И это уже была маленькая, но победа.