Стояла оглушающая тишина, даже вездесущие стрижи не летали над Дворцом. Черный провал арочного входа манил, и в то же время почему-то заставлял сердце сжиматься от предчувствия беды. И еще эта белесая дорожка среди камней, ведущая внутрь, словно кого-то таскали по одному и тому же маршруту волоком, туда-сюда, оттуда-сюда.

— Подходим ближе? — Мавар почему-то тоже перешел на шепот. — Давай за мной, только не держись рядом.

— Тоже что-то чуешь? — волнение мое усилилось.

— Вонь чую, а больше ничего, — хмыкнул эльф, — очень сильную и невыносимую вонь. Аж в носу свербит. Ты идешь?

— Иду-иду! Сам не тормози!

Мы подобрались ко входу незамеченными благодаря большим известняковым блокам, раскиданным по прилегающей к Дворцу площади. Остановились и прислушались. Тишина, звенящая и не нарушаемая никем и ничем тишина. И мы торопиться не станем! Шаг за шагом — наконец, миновали арочные пролеты и оказались в густой тени строения. Действительно, изнутри шел одуряющий запах разложения, словно сюда стаскивали трупы и оставляли на открытом воздухе. Меня чуть не вывернуло. Мавар тоже побледнел, потирая горло. Не сговариваясь, мы замедлили шаг, и, стараясь идти так, чтобы щебень под ногами меньше скрипел, постепенно заходили вглубь Дворца. Щебень, щебень…. Я схватил Мавара за рукав куртки. Эльф глазами спросил меня: «что?» Пришлось знаками показать, что надо найти вход в подвал. Меня стали мучать подозрения, что мы делаем ошибку. Вход в преисподнюю — полушка, выход — рубль, если не голова.

В полутьме обглоданные остяки животных и, что еще хуже — людей, возможно тойонов или орков — выглядели особенно зловеще; источаемый от них аромат был невыносим. Зажав носы, мы упрямо шли вперед, осторожно выбирая места, чтобы не запачкать сапоги или не наступить на чью-нибудь разлагающуюся плоть. Дойдя до лестницы, остановились. Мавар показал на уши, призывая к внимательному прослушиванию звуков. Хорошо, что нам не пришла в голову идея зажечь факел и с любопытством спелеологов ринуться вниз. Храп неведомого чудовища, переходящего в невыносимые обертоны, выворачивал наизнанку не хуже запахов могильника. Поперек лестницы лежала чья-то туша, загораживая проход. Тварь спала, а ее дыхание мерно вздымало и опускало грудную клетку.

Мы без всякой спешки вышли на чистый воздух, и, прячась в лабиринте обрушившихся строительных блоков, отдышались.

— Ну как, ты веришь в судьбу? — усмехнулся Мавар. — Именно здесь ночная тварь облюбовала себе лежбище! Кто бы сказал — не поверил!

— Если не везет — то не везет по-крупному, — философски заметил я. — Только это ничего не меняет. Мне кровь из носа нужно проверить, действует портал или испорчен.