Полученный аванс отмел все сомнения, и теперь Владик был полон решимости выполнить поручение богини, то есть найти Цента, и изъять у него волшебный топор. О том, как все это будет происходить на практике, Владик старался не думать. Все его мысли были сосредоточены на только что пережитом счастье. Наконец-то невыносимо долгий период воздержания прервался, и Владик чувствовал себя так, будто заново родился.

В здании сновало довольно много людей, исполняющих роль прислуги, но они не обращали на Владика никакого внимания, полностью поглощенные своими делами. Поскольку лифты не работали, Владик выбрался на лестницу и стал спускаться вниз, где, на стоянке, его ждал заправленный автомобиль. От Мглы он узнал, что Цент направился обратно в Цитадель, следовательно, искать его предстояло там же. Что он станет делать, встретившись с Центом, Владик себе не представлял, да и не больно-то пытался. Представлял он себе иное – какая жирная награда его ждет при возвращении. А Мгла пообещала ему столько всего, что голова шла кругом.

Весь такой счастливый и сексуально удовлетворенный Владик спускался себе по лестнице, и горя не знал, как вдруг на одной из площадок столкнулся с Погибелью. Богиня стояла у стены, привалившись к ней широкой мускулистой спиной, и курила сигарету. У ее ног валялось несколько свежих окурков, из чего можно было заключить, что Погибель караулила его здесь довольно долго.

Увидев свирепую богиню, Владик резко остановился, ощущая, как в его трусоватые кишки стремительно вливается холодок ужаса. Только что все было хорошо, и вот, на тебе.

Он подумал о том, что можно закричать, позвать на помощь. Если Мгла услышит его вопли, то явится, и не даст в обиду своего верного слугу. Но, как и всегда в минуты опасности, Владика сковал паралич – ни пикнуть, ни шевельнуться.

– А вот и ты, наконец, – басом произнесла Погибель, уронив окурок себе под ноги и затоптав его каблуком сапога. – Долго же мне пришлось тебя поджидать.

Владик всхлипнул, ибо решил, что злая богиня караулила несчастного программиста на лестнице исключительно для того, чтобы полакомиться его печенкой. Или еще чем-нибудь. Глядишь, умнет печень, войдет во вкус, и обглодает всего, до костей.

– Спускайся, спускайся, – обманчиво ласковым тоном позвала его Погибель.

Владик подчинился, ибо понимал – богине не составит труда самой подняться к нему и сделать все, что захочет. А что эта ужасная женщина могла захотеть? Ничего хорошего, очевидно. Зная о ее пищевых пристрастиях, рассчитывать на лучшее не приходилось.

Когда Владик сошел по ступеням и оказался напротив Погибели, то выяснил, что он ниже богини почти на полголовы. И вдвое уже в плечах.