– Возьми. Владей. Возьми.

Пальцы уже почти коснулись кожаной оплётки, но в последний момент я одёрнул руку. Одёрнул, и на всякий случай спрятал её за спину.

– И что будет, если я заберу меч?

– Уйду, – как всегда коротко ответил страж.

Возможно, мне показалось, но в рыке дребезжала надежда.

– А я?

Мой жуткий собеседник мгновение помолчал, словно размышляя о чём-то, а потом ответил:

– Ты. Нет.

Рубин в навершии призывно мерцал, и в этом неверном свете я видел свою судьбу – дать стражу свободу, можно только заняв его место. Принять такое предложение – хуже смерти, однако у меня появилась идея. Если обмануть стража напрямую нельзя, возможно, стоит попробовать спрятать ложь среди правды? Ведь не зря же я столько лет писал бумаги для нашего бургомистра…

– Я возьму меч, – мне совершенно не хотелось говорить эти слова, но, похоже, других вариантов попросту не было.

– Возьми. Владей. Возьми.

– Возьму, но не сейчас, – быстро добавил я.

– Когда.

– Ты знаешь, что такое долг? – спросил я вместо ответа.

– Да, – в рыке послышалась мрачная усмешка.

– Так вот, у меня есть долг, который я обязан исполнить. Но когда с ним будет покончено, я непременно вернусь и возьму меч…

– Когда, – повторил вопрос страж.

– Через пятьдесят лет, – совершенно честно ответил я. – Если буду жив, то вернусь через пятьдесят лет.

В груди кольнуло, а рубин вспыхнул ярче прежнего – рисунки на стенах зашевелились, а я понял, что всё это не просто слова. На миг появилась досада на себя, но, пораскинув мозгами, я понял, что называть больший срок не имело смысла – сильно сомневаюсь, что протяну столько. Особенно, по таким-то временам.

– Мой долг быстро не исполнишь, – прибавил я, поскольку страж молчал. – Но что для тебя полсотни лет?