Пройдя еще немного, я набрела на уютную полянку в тени ивы. Допив остатки воды, я решила немного отдохнуть.

Всего несколько минут, чтобы дать ногам отдохнуть.

И это было моей главной ошибкой, потому что стоило мне прислониться к теплому стволу спиной и прикрыть веки, как я провалилась в глубокий сон.

Пробуждение было внезапным и крайне неприятным.

– Кто это тут у нас?! – меня жестоко вырвали из сна, приподняв за шкирку над землей.

Крик застыл у меня в горле. Я отчаянно замахала руками, стараясь освободиться из плена.

Вытянув руку вперед, меня без особого усилия удерживал на весу мужчина. Немного понаблюдав за моими жалкими попытками до него дотянуться, он разжал кулак, и я шлепнулась на землю.

Обретя опору, я замерла, разглядывая незнакомца со смесью ужаса и восторга.

Он был огромным.

Выше любого из мужчин, что я когда-либо видела. Могучий торс был облачен в легкий доспех, который только подчеркивал силу мышц.

Лицо было благородным, будто выточенным из мрамора: четко очерченные высокие скулы, жесткий, слегка раздвоенный подбородок. Серебристые волосы свободно стекали на плечи и словно светились изнутри. Лишь металлический обруч сложного плетения стягивал их.

Но сильнее всего меня поразил взгляд. Глубокий и манящий, словно океанская бездна.

Мужчина не двигался и тоже очень внимательно меня рассматривал. Было в его позе что-то хищное, почти неуловимое, как у лесного зверя, выжидающего момент для прыжка.

– Что там, Дар? – окликнули незнакомца откуда-то из-за кустов.

Мужчина слегка повернулся на голос, и я увидела рукоять меча, покоящуюся за его спиной. Казалось, это оружие было создано вместе с ним, единым целым, готовым в любой момент защитить или разить врагов.

Но я боялась не меча.

Вся моя суть трепетала перед этим мужчиной, в котором словно не было ничего человеческого. Наверное, так должны выглядеть боги… или… драконы!

Я вспомнила все, что говорила Талли прошлой ночью.

Не было никакого сомнения: мужчина, стоящий передо мной, был другой расы. Да, он состоял из плоти и крови, но я бы не удивилась, если бы она оказалась другого цвета.

– Ничего интересного! – ответил мужчина невидимому собеседнику и снова повернулся ко мне.

Он склонил голову набок, словно принюхиваясь, и задумчиво свел брови.

– Кто ты? – спросил он тихо, но властно.

На тембр этого голоса тело отозвалось крупной дрожью.

– Никто! – пискнула я. – Случайно здесь оказалась и уже ухожу!

– В пустоши никто не оказывается случайно. Здесь только дичь и охотники, – ответил мужчина, делая шаг ко мне. – Разве что это была чья-то воля…

Я судорожно пыталась найти путь к спасению.

Почему этот мужчина не рассказал обо мне своему спутнику? Зачем скрыл? Решил лично добыть этот трофей?

Внутри все похолодело.

Я одна в лесу, а тут только этот… дракон…

Что у него на уме?

– Меня, наверное, уже хватились и ищут! – выпалила я первое, что пришло в голову. – Мне надо идти! Простите, что потревожила.

Я встала на четвереньки и попыталась отползти назад.

В мыслях было только одно: бежать!

– Не так быстро, девочка, – пророкотал дракон. – Сначала мы с тобой познакомимся поближе.

Он протянул руку в мою сторону. Его ледяные пальцы коснулись моей щеки, поймали грязный локон и покрутили его.

Я ощутила в животе какой-то холод, будто в желудке ледяной шар был. Ноги и руки стали ватными. Зажмурившись, я ждала своей участи. Непрошеная слеза навернулась на ресницы, но едва ли слезы могли разжалобить этого монстра!

Из-за спины мужчины-дракона донесся приглушенный собачий лай.

Охота началась!

Мой мучитель недовольно поморщился.

– Дай руку, – приказал он.

Я подчинилась, не в силах противостоять его воле. Он взял мою ладонь и накрыл своей. Я почувствовала жар, словно раздирающий кожу, проникающий до самых костей. Пульсирующая боль сдавила виски.

– Интересно, – произнес Дар.

Лай собак приближался.

Мне оставалось только надеяться, что он прикончит меня мечом, а не отдаст на растерзание псам.

Я вся сжалась. В грязи, у его ног. Меня скрючило от боли, тело разрывал лед и огонь одновременно.

Наконец, Дар отпустил мою руку.

– Кто приказал спустить псов так рано?! – крикнул он своему спутнику и скрылся за ветвями ивы.

Сознание постепенно возвращалось ко мне.

Собрав последние силы в кулак, я поползла к обрыву. Я понимала, что если не сбегу, то останусь под этой ивой навсегда.

У меня было лишь несколько секунд.