— Да. И барон, и маркиз, не единожды. Я так понимаю, это уже вопрос решенный.

Нейл раздумчиво кивнул. И, набравшись храбрости, бухнул:

— Тогда пять.

— Пять… лет? — опешив, переспросил его светлость. — Вы с Кассандрой Д’Элтара знакомы пять лет?!

Сын обреченно кивнул.

— Во имя богов, Нейлар! Вы же тогда были совсем еще детьми! Тебе амулет надели только в тринадцать, и ты… она… Нет, я решительно отказываюсь это понимать!

Нейл посмотрел на отца таким открытым, бесхитростным взглядом, что герцог эль Хаарт на мгновение запнулся. А потом услышал:

— Между нами ничего такого не было, просто не могло быть, и магия тут ни при чем — мы всегда были только друзьями. И пять лет назад, и сейчас. Конечно, я люблю Сандру. Но я никогда не был в нее влюблен, так же, как и она в меня, — вы с бароном всё неправильно поняли.

Лицо королевского алхимика вытянулось еще больше.

— И ты молчал? — выдохнул он. — Молчал столько времени, зная, что мы себе вообразили после той ночи? Почему?!

Сын печально улыбнулся.

— Как раз поэтому, — сказал он. — Сандра хотела летать. Хотела стать наездником — больше всего на свете, но семья была против. Нет, оно вышло случайно, и наше знакомство, и то, что в библиотеке, но я подумал: раз уж так — пусть. По крайней мере, все это будет не зря.

Кендал эль Хаарт медленно провел ладонью по взмокшему лбу.

— Я даже не знаю, — наконец выговорил он, — что и сказать, Нейлар… Но я дал тебе слово, и мне придется его сдержать. Барон ничего не узнает. Только скажи мне, наконец, при чем тут твой амулет? Дружба, любовь, для магии нет никакой разницы — зачем ты его снимал?

Нейл вздохнул. И все так же глядя в лицо его светлости, без выражения повторил:

— Она хотела летать…

Глава XXVIV

Глава XXVIV

Свадьба маркиза Д’Алваро и третьей дочери герцога эль Виатора, Лавинии, наделала в свете немало шума. Как и предполагала герцогиня, такая внезапность вызвала у многих понятные сомнения и вопросы, однако стараниями отца невесты лишних пересудов удалось избежать: в конце концов даже те, кто хорошо знал Астора Д’Алваро, сошлись во мнении, что это, пожалуй, вполне в его духе. Близкие родственники маркиза комментариев на сей счет никому не давали, сами молодожены, обвенчавшись, тут же покинули столицу, так что салонным сплетницам остались лишь версия Герхарда эль Виатора да собственные домыслы. Спустя уже несколько дней интерес высшего общества Мидлхейма к этой пикантной истории ослаб, а после и вовсе сошел на нет — ни Астор, ни Лавиния в свете никогда не блистали, не были завсегдатаями модных гостиных, на людях тоже появлялись редко, и все о них очень быстро забыли.