Нейл, во все глаза глядящий на его светлость, медленно выпрямился.

— Так, значит, в этом все дело? — вырвалось у него. — Вот почему мы с вами так похожи! А я-то раньше думал…

— Кровь эль Хаартов очень сильна, — развел руками герцог. — Даже разбавив на три четверти, от нее не так просто избавиться. Мне в молодости часто говорили, что я — копия нашего с тобой общего далекого прадеда, достопочтенного Саймона эль Хаарта… Ничего удивительного, что и в тебе его кровь проявилась столь ярко, — герцог, умолкнув, чуть приподнял брови:- Погоди. А что это ты «думал»?

Молодой человек густо покраснел.

— Ничего, — поспешно сказал он, уставившись на носы своих ботинок, — это я так… Не обращайте внимания! То есть, мама ваша дальняя родственница?

Его светлость крякнул.

— Хорошая попытка, Нейлар, — сказал он. — Да, родственница. И мы знали друг друга задолго до того, как она в первый раз вышла замуж — но, уж поверь, были не настолько близки, чтобы… Гхм!.. Однако, и фантазия же у тебя!

Нейл с трудом подавил желание прикрыть ладонями горящие уши.

— Простите, — неловко пробормотал он. — Ведь ни вы, ни мама мне никогда не говорили, что она тоже из эль Хаартов… И это сходство… Я не хотел никого из вас обидеть, правда!

Кендал, испытующе глядя на него, склонил голову набок.

— То есть, ты до недавнего времени считал, что я тебе родной отец?

Нейл с тяжелым вздохом кивнул.

— Наверное, — сказал он, — мне просто всегда хотелось, чтобы так оно и было.

Его светлость не сразу нашелся с ответом. Поляну вновь окутала тишина, наполненная далеким гулом моря и мерным стрекотанием цикад по ту сторону зеленой изгороди. Совсем иная, мирная и сонная тишь, ничуть не похожая на ту, что висела над заросшим прудом четверть часа назад.

— Ценность кровных уз сильно преувеличена, мой мальчик, — наконец сказал Кендал эль Хаарт. — На самом деле они мало что значат. Так что перестань ёжиться и не забивай голову пустыми сожалениями!

Молодой человек, робко улыбнувшись, кивнул. Они снова умолкли. Герцог, задумавшись о чем-то своем, сцепил лежащие на коленях руки, постукивая большими пальцами один о другой; Нейл, подняв голову, смотрел на затянутый ряской пруд — как будто не видал его уже давным-давно. Странное дело. Ведь он приходил сюда вчера, и позавчера, и все эти две недели, однако теперь все здесь выглядело совсем по-другому. И уж тем более не так, как ему казалось всего с полчаса назад. Поляна, пруд, неровный круг захиревших каштанов, чьи ветви склонились почти к самой воде — все это было таким знакомым, привычным, таким родным… Ни картинки за стеклом, не вызывающей никаких чувств, ни грязной лужи. «Неужели я их сам себе выдумал?» Нейл, хмуря брови, скосил глаза на отца. И скорее почувствовал, нежели понял: это все он. Он вернул его обратно, он разбил проклятый хрустальный кокон, невесть как опутавший Нейла с головы до ног, он заставил его принять себя самого и простить. И он был прав. Как всегда.