— Нейл!..

Он, посмеиваясь, взял ее за плечи и легонько подтолкнул в сторону камина:

— Не стой босиком на полу, окно нараспашку, а ночи уже прохладные… Что? Да никуда я не сбегу, успокойся!

Поймав ее недоверчивый взгляд, Нейл рассмеялся и первым вернулся в кресло. Кассандра, успокоенная, тут же забралась следом и приткнулась ему под бок. Повозилась немного, вновь устраиваясь поудобнее, и затихла, молча прислушиваясь к тому, как шелестят за окном листья клена и монотонно скребется в своем ящике старая Шишша. А потом улыбнулась счастливой, умиротворенной улыбкой. Теперь все было хорошо — совсем-совсем всё. Нейл пришел и остался, хотя, конечно, как кончится ночь, уйти ему все же придется… Она тихонько вздохнула. И потершись щекой о плечо друга, позвала:

— Нейл!

— Ммм?

— Расскажи мне про эту вашу усадьбу…

Они проговорили до самого рассвета, сидя в старом потертом кресле и прижавшись друг к дружке, как два замерзших воробышка. Нейл рассказывал Кассандре о Белой усадьбе, о соснах и мельнице, об Итане Эшби, о нелюдимом егере, поймавшем его с поличным в ночи на ромашковом холме — а под конец, досадливо хмурясь, упомянул и о последнем письме его светлости.

— Они приезжают завтра, — сказал он, бросив взгляд на каминные часы. — И слава богам, что отец терпеть не может сюрпризы — не напиши мне он мне, мы с тобой вовсе могли не увидеться!

— То есть, больше ты не придешь? — огорчилась Кассандра. — До следующего лета?

— Видимо, нет, — вздохнул товарищ. — Я и так-то рискую, учитывая охрану и егеря…

— Думаешь, он может проболтаться его светлости? Он же дал слово!

— Не будь таким ребенком, Сандра. Я ничего о нем толком не знаю, а то, что знаю, мне не очень-то нравится… Угрюмый тип! И себе на уме, хотя, должен признать, с воронкой он меня очень выручил. Но, в сущности, ему ведь на всё наплевать, кроме леса.

— А он правда когда-то был магом?

— Похоже на то.

— Надо же!.. Я и не думала, что дар можно потерять!

— Теоретически нельзя, но Запретный остров… — Нейл против воли поежился. — Страшное это место, Сандра. Отец мне немного рассказывал — сам он, конечно, там никогда не бывал, но земля слухами полнится. Запретный остров опасен вообще для всего живого, а уж чародею и вовсе, считай, приговор. Не сойдешь с ума, так погибнешь, исключения вроде нашего егеря — величайшая редкость.

— Тогда ему повезло…

— Как сказать. Дар для мага не менее значим, чем любое из чувств для обычного человека. Конечно, утратив зрение или слух, тоже можно жить, однако… Ущербная это жизнь, Сандра. И вряд ли веселая.

Девушка, подумав, согласно вздохнула. А заметив, что Нейл снова бросил взгляд на часы, посмотрела в окно. Рассвет уже занялся. Как быстро пролетела ночь! И почему всё хорошее никогда не длится долго?.. Она почувствовала, как шевельнулся друг, и придвинулась к нему еще ближе.