***

Я сидела с Айроном в одной из уютных гостиных, которых было в невероятном количество натыкано по всему Золотому дворцу. В камине потрескивал огонь, вокруг стояла мебель из резного темного дерева, обитая мягким бархатом. Но мы сидели на пушистом ковре, среди небольших узорчатых подушек с золотистыми кисточками. Айрон развалился рядом, полулежа на них и опираясь на локоть. А я почти свернулась клубочком, утыкаясь подбородком в колени и глядя в огонь.

– Айрон, а что теперь будет? – тихо спросила я. – Когда барьер падет… Если нечисть уже начала просачиваться и вредить жителям Золотого королевства, то что же будет дальше? Паола же ни в чем не виновата! Нужно сказать обо всем Ардэнту.

Я со стоном закрыла лицо руками. Перед глазами все еще стояло то, как Паола лежала бессильно на кровати, а ее горло обвивали черные щупальца той твари. А никто вокруг даже не видел ничего!

Айрон перехватил мои запястья. Он сел напротив на коленях, отводя силой мне руки от лица, чтобы заглянуть в глаза. На его коже заиграли отблески огня, отразились в открытом и горящем взгляде.

– И думать об этом забудь! Моя королева, ну, как ты не понимаешь? – пламенно выпалил Айрон. – Для Ардэнта превыше всего его королевство! А не ты и не малыш Драко. Потому что он король и должен заботиться о своем народе!

Он сильнее сжал мои ладони в своих. Я вздохнула, отворачивая лицо. Легче смотреть в огонь, чем в глаза Айрону. Ловить его чистый храбрый взгляд, который так и зовет освобождать, спасать, выручать свой народ!

– Понимаю… потому и не рассказала до сих пор. Мне страшно, – я прикусила губу. – Что будет, когда он поймет, что старые сказки сбываются?

– Я не позволю ему навредить тебе! – решительно заявил Айрон.

– Дело не в этом… – на моих щеках зарделся легкий румянец.

«Что, если тогда Ардэнт… не убьет меня, нет, он слишком благороден и добр! Что, если он вернет меня на Землю и выбросит из головы? А я… уже нет. Не сумею забыть его. Ведь он мне слишком понравился», – подумала я и поежилась от мысли, что Ардэнт прогонит меня и мы больше никогда не увидимся.

Погруженная в свои невеселые размышления, я и не слушала, что там говорит Айрон. Так, ловила фоном его пламенную речь:

– Мы выберемся отсюда и, обещаю, Ардэнт не доберется до тебя, когда ты взойдешь на Темный трон! Когда станешь истинной Темной королевой, и все склонятся перед тобой!

Я подняла на него взгляд, надеясь, что глаза не слишком блестят. Ведь в горле стоял комок. Сглотнув, я спросила первое, что пришло в голову:

– А почему… ты так хочешь, чтобы я правила? Ведь Темное королевство принадлежало сначала твоим родителям, потом тебе. Неужели хочется отдавать власть и все плюшки?

Невеселая усмешка дрогнула на губах Айрона. Он отпустил меня, сгребая в охапку подушку. Обнял ее, прижимая к груди, как плюшевого мишку… или как щит, чтобы закрыться от воспоминаний.

– А какие у меня плюшки, моя королева? – голос Айрона прозвучал одновременно и беспечно, и горько. – Сначала мальчишкой выживать и пытаться воевать? А потом в темнице сидеть?

– Прости, – вздохнула я, подбираясь ближе по ковру, кладя ладонь к нему на плечо.

Айрон отбросил подушку и мягко заключил меня в объятья. Абсолютно дружеские, но очень теплые. Уже не верного приспешника и Темной королевы. А просто… двух запутавшихся людей. Пальцы Айрона нежно скользнули по моим волосам в невесомой ласке, и я тихо задрожала, чувствуя, что вот-вот расплачусь. Мои пальцы сжались на его рубашке, не отпуская.

– Мы оба здесь в клетке, Лиана. И оба не можем довериться Ардэнту… как бы ни хотели этого, – с сожалением выдохнул Айрон, прижмуриваясь. – Даже если он кажется добрым и заботливым, даже если говорит, что будет идти на компромиссы и искать решения… Однажды мы все равно можем оказаться для него бешеными церберами. Которых лучше прирезать, чтобы никому не навредили.

Я слышала горечь в голосе Айрона. Он тоже… хотел быть в этом дворце гостем, не пленником, не угрозой, которую держат под боком. И меня прорвало.

– Почему я такая? – всхлипнула я со слезами. – Почему я не могла быть обычной попаданкой, как в книгах? У которой ни магии, ничего… А не монстром!

– Ты не монстр… Ты надежда Темного королевства, – почти благоговейно прошептал на ухо Айрон.

С закрытыми глазами, в его объятьях я не обращала внимания ни на что вокруг. Только тихо плакала, думая, что моя история с Ардэнтом заранее обречена на плохой финал. Все, как сказала та гадалка. У нас нет шансов! И тут мои слезы резко высохли. Ведь над нами, как гром, прогремел голос Ардэнта:

– Что здесь происходит?

Глава 20

Глава 20

Я сказала бы, что глаза Ардэнта стали темными, как грех. Как древний грех Отелло – смертоубийство. Ревнивый блеск в расширенных в полумраке зрачках было не спутать ни с чем!

Я и Айрон отпрянули друг от друга, как ужаленные. Он вскочил, поправляя непослушную челку и одежду. Идиот! Мне захотелось хлопнуть себя по лбу. От этих суматошных движений Айрон и вовсе выглядел так, словно только что слез с моей скромной персоны. Которую раскладывал на этих самых подушках.

– Я… пойду! В покоях посижу, книжку почитаю! – взвился на ноги Айрон.

Он попытался аккуратно, бочком, по стеночке, протиснуться мимо Ардэнта, не попавшись на глаза. Миссия провалилась. Тот пригвоздил таким взглядом, что вздрогнул не только Айрон, но и я, сидящая на ковре с пылающими щеками.

– Да уж пожалуйста! Самое подходящее занятие для несчастного пленника! – прошипел Ардэнт. – Или мне почаще к тебе заглядывать, развлекать допросами? Чтобы времени и сил ни на что другое не оставалось!

– А что тако-о-ое? – изобразил оскорбленную невинность Айрон, широко распахнув сиреневые глазища.

Ардэнт подался вперед. На секунду я сжалась. Ведь показалось, он вот-вот схватит Айрона за рубашку и приложит о ближайшую стенку. Но Ардэнт лишь гневно стиснул кулаки, сверкая глазами.

– А в твои обязанности входит прислуживание Темной королеве и в постели? Что ты липнешь к ней?

– А что, тебе место уступить? – огрызнулся Айрон.

Встряхнув волосами, он вышел за дверь. Ардэнт же направился уже ко мне. Я вскочила на ноги, отступая к стене. Жар, идущий от его тела, чувствовался физически. Казалось, огненный дракон превратился в живое пламя. Которое все приближалось. У меня перехватило дыхание, когда Ардэнт оказался в считанных сантиметрах. По коже пробежали мурашки от одновременно гневного и вкрадчивого голоса:

– Что это было? Что ты позволяешь этому мальцу?

Мне испугаться бы… Вспомнить ревнивые интонации Марата. Он вечно вел себя так, словно взглянув на другого мужчину в толпе, я уже раздвинула перед ним ноги! Но на удивление, страха не было. Я чувствовала физически, подсознательно, что Ардэнт не обидит из ревности. Не навредит. Разве что… Я нервно сглотнула, косясь ему за спину, на мягкие подушки на полу. Фантазия уже нарисовала, как страстно сплелись бы наши тела в свете камина. Как навис бы его смуглый крепкий стан над мой тонкой бледной, будто фарфоровой, фигуркой. Я встряхнула волосами и решила надерзить, чтобы отвлечься:

– Пообщались немного по душам! Как два пленника грозного огненного короля! Или два гостя? Сложно все у вас в Золотом королевстве!

Вот только Ардэнт не повелся на мои игры. Он перехватил меня за подбородок, немного разворачивая к свету. Тонкие, чуть загрубевшие от тренировок с оружием пальцы скользнули по моей щеке.

– Лиана… ты плакала? – нахмурился Ардэнт. – Что произошло?

Я зажмурилась и помотала головой. Против «допросов», попыток выжать, вытребовать правду еще устояла бы. Но этот вкрадчивый мягкий тон, такой участливый, такой осторожный… В горле застрял комок.

– Ты можешь мне доверять… – прошептал Ардэнт, гладя уже по волосам, осторожно убирая за ухо прядку. – Айрон что-то натворил, обидел тебя? Давил насчет Темного королевства? Только скажи, я…

«Опомнись, Лиана! – говорила я себе. – Нельзя верить этому заботливому тону, этим ласковым касаниям… Мягко стелет, жестко спать! Узнает, и вся эта спокойная жизнь во дворце рассыплется, как замок из песка!»

И все-таки не смогла промолчать. Я низко склонила голову, прячась за светлой занавесью волос.

– Барьер разрушается, – тихо слетело с моих губ. – Артистку из нашей труппы атаковала нечисть. Я справилась, но похоже, магическая защита вокруг Темного королевства слабеет.

Я зажмурилась. Готовая, что Ардэнт ударит или наорет, что молчала. Что скрытничала, беспокоясь за свою шкуру, за своего ребенка, подвергая опасности обычный народ. Но ничего такого… Кроме негромкого и спокойного:

– Я знаю. Воины Золотого королевства уже несколько раз докладывали, что сталкивались с разными тварями. Но я убедил их, что это случайные бреши в защитном барьере. И послал несколько отрядов к особо слабым местам в защите, чтобы они контролировали ситуацию.

– Что? Ты… не рассказал никому, что это я? – я пораженно вскинула взгляд.

– А зачем подставлять тебя под угрозу? – пожал плечами Ардэнт, спокойно отступая на шаг, давая мне немного пространства. – Ситуация пока хотя бы минимально под контролем. И я думаю, как укрепить барьер. Чтобы твое присутствие в этом мире не разрушило его. Я что-нибудь придумаю, Лиана. Я не вышвырну тебя обратно на Землю, где тебя убьет тот мерзавец. Ты и твой ребенок ни в чем не виноваты.