Командиры схлёстывались, высекая мечами искры. Отступали и вновь сталкивались, осыпая друг друга градом тяжёлых ударов. Сэр Ардий выглядел более внушительным: у него будто открылось второе дыхание. И однозначно сказывался опыт. В большинстве королевств рыцари основное внимание уделяли подготовке к конным сражениям: на театре военных действий главную роль играла тяжёлая кавалерия. Сэр Ардий прибыл с королём из Дизарны, где бои проходили на склонах гор, в ущельях и на перешейках. Особенности местности, непригодной для конных битв, требовали иной боевой подготовки.

— Я не хочу тебя калечить! — крикнул сэр Ардий, парируя удары. — Ты отважный воин. Твоё место на поле брани, а не в инвалидной тележке.

— Да пошёл ты, — прохрипел сэр Зирта и попытался краем тяжёлого щита разрубить сопернику лицо, не защищённое шлемом.

Сэр Ардий отскочил, успев при этом обрушить меч на щиток, закрывающий левое колено противника. Тонкая пластина треснула и острыми краями впилась в ватные штаны сэра Зирты. Боль от тупой травмы на несколько секунд обездвижила его. Сэр Ардий всем телом навалился на соперника, сбил с ног и вместе с ним рухнул. Удар о землю оглушил обоих.

Придя в себя, рыцари сели.

— Твоя взяла, — просипел командир «жёлтых». — Мир!

— Сразу бы так, — усмехнулся сэр Ардий и, вставая на четвереньки, потянулся к оружию, выскользнувшему из латной перчатки во время падения.

Не сумев согнуть ногу в колене, сэр Зирта взвыл от боли. Сжал в кулаке рукоять меча. Хотел нанести колющий удар в шею или в голову соперника, но не дотянулся и ткнул клинком командиру «зелёных» под мышку. Меч пронзил стёганую куртку, вспорол мышцы наискосок и упёрся остриём в ключицу. Из-под оплечья хлынула кровь, окрашивая отполированную до белого блеска броню в алый цвет.

— Тварь… — выдохнул сэр Ардий и уселся в пыль.

Упираясь пятками в землю, сэр Зирта с трудом выдернул меч из его плоти и без сил упал навзничь. Сэр Ардий повалился на бок.

Публика онемела. Янара закрыла лицо ладонями, сдерживая рыдания. Рэн потерял дар речи. Как мог опытный воин допустить такую ужасную ошибку, открыть перед противником плохо защищённый участок тела — место соприкосновения наплечного щитка и кирасы!

Оруженосцы и собратья по оружию кинулись к сэру Ардию. Подхватили его на руки и унесли с поля.

В звенящей тишине прозвучал голос почётного судьи:

— Сэр Зирта, мне показалось, что вы признали своё поражение.

— Нет! — проорал он, глядя в сереющее небо. — Вам показалось!

Опираясь на кулаки, поднялся в полный рост. Подтягивая негнущуюся ногу, закрутился на месте, потрясая перед собой клинком: