— Она намного короче. Идет через лес. Не асфальт, конечно, но ехать можно. — Ютал почесал подбородок. — Я никогда раньше не был в тайге. А вы?

— Сколько времени выиграем?

— Пять, а то и шесть часов.

— Значит, приедем в Лайдару засветло.

Ютал кивнул:

— Ну да. Сказали, что в Ворота Славы нас даже в сумерках не пустят.

— Ворота Славы?

— Это огромный пролом в скале, на въезде в межгорную долину.

Адэр завел автомобиль:

— Поедем через лес.

Автомобиль прокатил по непривычно тихим улочкам, промчал мимо сторожевой вышки, зашелестел шинами по зеленому асфальту.

— Не так быстро, — попросил Ютал, глядя в боковое окно на поросшую лиственным лесом обочину. И вдруг воскликнул: — Вот! Сдайте чуток назад.

Между деревьями бежала слабо проторенная колея. Солнечные лучи ныряли в машину, слепили глаза и исчезали до следующего деревца с поредевшей кроной. И чем глубже в лес, тем реже солнечные блики отскакивали от стекол. Между кленами, липами и осинами замелькали ели с пушистыми темно-зелеными лапами. И вскоре лиственный лес окончательно отступил; вдоль колеи потянулись оголенные бледно-коричневые стволы. Адэр пригнул шею, посмотрел вверх, но увидеть верхушки сосен не удалось.

— Корабельная сосна?

Ютал пожал плечам:

— Понятия не имею.

Адэр на пару секунд вышел из машины. Высоко в небе покачивались раскидистые зеленые облака. Неожиданно закружилась голова — то ли от высоты, то ли от дурманящих запахов древесины и сухой хвои.

Через час к дороге подступила непроглядная чаща, в ней росли все деревья гурьбой, такой же перетасованной, как мысли. Низ стволов обертывали овальные наросты — лишай. Землю устилал пушистый мох. Ветки хлестали по стеклам, царапали дверцы и крышу. Внезапно день превратился в поздний вечер — небо закрыли сплетенные между собой густые кроны.

Под колесами противно зачавкало, но грязь не разлеталась в стороны — ее удерживал толстый слой хвои и листвы. Воздух стал клейким и мутным. Лицо и шея покрылись липкой испариной. Откуда-то появилась назойливая мошкара. Адэр закрыл окна, но немного погодя вновь опустил стекла — духота затуманивала разум. А когда чувствовалось легкое дуновение ветерка, жадно хватал ртом воздух.

— Наверное, рядом болото, — предположил Ютал, всматриваясь в заросли.