Адэр опередил его:

— Хочу представить вам моих спутников. — И указал на Малику. — Тайный советник Малика Латаль.

По залу пролетел легкий шепоток. Несомненно, староста предупредил их. Но, должно быть, каждый тешил себя надеждой, что Урбис ошибся, и представительница не столь любимого ветонами народа волей непонятного случая оказалась в одной компании с правителем.

Адэр указал на Вилара:

— Маркиз Бархат — советник по транспортным вопросам.

— Сын того самого Бархата? — раздался чей-то тихий голос.

— Того самого, — бросил Вилар.

Со стула поднялся пожилой мужчина с обветренным лицом и лопнувшими капиллярами в глазах:

— Прошу прощения за вылетевшие слова, маркиз Бархат. — Заседатель поклонился. — Граф Паппе к вашим услугам.

Вилар коротко кивнул.

— В молодости мне довелось общаться с вашим отцом, — сказал граф. — Светлее человека я не видел. А ваша мать! Святая женщина!

— Она умерла восемнадцать лет назад, — промолвил Вилар.

— Примите соболезнования, — пробормотал граф и сел с таким видом, будто именно его постигло огромное несчастье.

— Я не знаю, с какой целью к нам прибыл престолонаследник Тезара… — наконец-то вклинился в разговор Урбис.

— Если вы будете продолжать в том же тоне, — перебила Малика, — в кресле старосты долго не продержитесь.

Казалось, что за секунду череп Урбиса обтянули вместо кожи тугой пепельной пленкой.

— А вы-то сами долго сумеете продержаться? — проскрежетало сквозь стиснутые зубы.

Адэр облокотился на стол и подпер кулаком подбородок. Началось…

— Достаточно, чтобы проводить вас до двери, — не моргнув глазом, парировала Малика и обратилась к Адэру. — Прошу прощения за несдержанность, мой правитель. И прошу забыть слова приветствия ветонского собрания.

Было видно, насколько Урбису было тяжело заставить себя встать: переносицу пересекли глубокие морщины; руки, побелев, сжали край стола; стул, прохрипев, чесанул ножками каменный пол.