Внутренний будильник звонил перед восходом солнца. Малика прижимала к груди подушку, закусывала уголок и смотрела на тёмное витражное окно. И было сложно сказать, чего она ждала: когда задохнётся от боли или когда зажмурится от солнечных лучей. Иногда оба события совпадали, и Малика ненавидела рассвет. Ей казалось, что она умрёт именно на рассвете, в душной спальне, с куском наволочки во рту, уткнувшись лицом в пол.

За шесть месяцев выдалась одна длительная передышка: неделя перед новым годом по стилю Краеугольных Земель плюс две недели после праздника. Воздержание Адэра от похоти совпало по времени с паломничеством шабиры и хазира по Святой Спирали. Участвуя в ритуалах или проводя ночи в шатре, Малика задавалась вопросом: а здоров ли он? И надеялась, что у него всего лишь простуда. Потом утехи Адэра возобновились, и Малика, приходя в чувства после очередного приступа, думала: почему бы ему снова не слечь?

Его вчерашняя страсть к новой пассии разорвала Малику на части, разбила на осколки. Боль появилась, как ни странно, в полдень и утихла к полуночи. Утром Малика собрала себя по клочкам, по крупицам, и вдруг поняла, что уже давно живёт по привычке: ничему не радуется, ни о чём не мечтает. Даже мысли о возвращении домой были отвлечёнными, словно кто-то насильно вкладывал их в голову.

Отказавшись от завтрака, Малика надела тёмно-коричневое платье и такого же цвета чаруш и направилась к Галисии. Шествуя по бесконечному коридору, вяло подкидывала ногами расшитый бисером подол и впервые ощущала себя ракшадкой. Её не волновало, как пройдёт день, который она ждала целых полгода, и не коробила собственная роль в унизительном действе.

Войдя в покои дворянки, села на подушку и, стянув чаруш, упёрлась затылком в стену. Из ванной доносились всплески воды и тихое пение. Наконец голосок затих, и через несколько минут Галисия, облачённая в шёлковый халатик, ступила в гостиную.

– Пришла поздравить? – спросила она, встряхнув влажными прядями.

– Присядь, – сказала Малика.

– Кенеш сейчас принесёт платье, а мне ещё надо высушить волосы.

– Присядь.

Опустившись на подушку, Галисия завернула рукав:

– Потрогай.

Малика нехотя провела пальцем по коже.

– Ну как? – спросила Галисия.

– Гладкая.

– На моём теле нет ни единого волоска. У мужчин тоже нет. Нигде. Представляешь?

– Знаю.

Брови Галисии дёрнулись – мимолётное, едва заметное движение мышц.

– Откуда?

– Тела детей натирают соком голого дерева. Это делают в период полового созревания. Мальчикам ещё натирают лица, чтобы не росли усы и борода.

– А меня будут натирать раз в три месяца. – Галисия погладила себя по ноге. – Мне нравится. Кожа, как у младенца. Ракшады во всём придерживаются традиций?