— Садитесь, господа маги, — Ланиция изящно опустилась в кресло напротив. Слуга поставил перед ней одинокую вазочку с зеленым салатиком и высокий стакан с густым розовато-оранжевым соком. — Вы, однако, не теряете зря времени. Значит ли это, что вы так же быстро найдете убийцу?

— Следствие идет, — нейтральным тоном произнес Стэнниоль. Рука архимага дернулась, словно он хотел поставить защитный купол, но в последний момент передумал. — Однако и вы, госпожа, неплохо помогли встряхнуть этот милый городок!

— О чем вы? — Ланиция слегка пригубила сок, но ее глаза опасно блеснули.

— Я же не в упрек вам, ваше величество, — Стэнниоль изобразил понимающую светскую улыбку. — А если вы и планировали подобный исход, я вынужден только мысленно снять перед вами шляпу и замереть в восхищении.

— Не понимаю, о чем вы.

Ланиция стрельнула дуплетом своих ярких голубых глаз и изящно повела рукой. В этот момент Лабутински вдруг показалось, будто в пальцах черноволосой красотки зажат веер, которым она подает некий тайный, но хорошо известный посвященным знак.

— Это ведь вы передали госпоже Пампуке пропуск в орден Железного Зуба? — небрежно поинтересовался архимаг, словно речь шла о чем-то глубоко второстепенном и незначительном. — Ведь без этой безделушки она, при всех своих способностях, не продвинулась бы дальше привратницкой.

В глазах Ланиции снова что-то мелькнуло. Лабутински почудилось, что веер в ее руке с легким треском сложился.

— Ах, ваше мудрейшество, в это непростое время нам, слабым женщинам, нужно помогать друг другу, — мурлыкнула она, словно большая… очень большая черная кошка с нервно подрагивающим за спиной хвостом.

— Ничуть не возражаю, ваше величество, — когда надо, Стэнниоль прекрасно умел гладить таких пантерок по шерстке. — Я бы лишь немного подправил вас. В наши непростые времена помогать друг другу должны сильные женщины. Слабые обычно уповают на находящихся рядом с ними мужчин.

— Не могу не согласиться с вами, — невидимый веер в руке красавицы снова призывно раскрылся. — Мне не нужны были помощники. Никакие. Особенно, если они пытаются навязать свою помощь.

— Понимаю вас, госпожа. Ваше величество. И все же, я бы хотел услышать пару слов и о госпоже Пампуке…

— Ах, оставьте женщинам их тайны! — вдовствующая императрица отщипнула листик салата. — Но если вы так любопытны, я, пожалуй, могла бы кое-что вам рассказать. Но не здесь и не сейчас. Наедине. Только вы и я. Если захотите.

— Со всем восхищением принимаю ваше предложение, госпожа, — Стэнниоль почтительно наклонил голову, но на его губах заиграла легкая улыбка, а стекла пенсне блеснули как-то по-особенному. Лабутински с трудом подавил едва не вырвавшийся из его груди вздох легкой зависти. — Но я вообще-то имел в виду вот это…